В предыдущих сериях...
Название: Смысл служения;
Жанр: вы не поверите, сама не пойму до сих пор;
Персонажи: Арантир, Орнелла и такие старые новые знакомые; остерегайтесь сюрпризов!
Рейтинг: R;
Дисклеймер: Персонажи суть собственность Ubisoft;
Предупреждение: Чем дальше в лес, тем злее партизаны и крепче
Вы всё ещё не боитесь?
Мёртвые, оказывается, создания гораздо более шумные, нежели живые. Орнелла недовольно фыркнула, глянув сверху вниз на импровизированный лагерь, раскинувшийся прямо посреди дороги. Слонявшиеся без дела скелеты громко скрипели костями, мерзко скрежеща булавами по стёртым камням. Устроившиеся под деревом акхарусы, судя по виду, уже изрядно захмелевшие, оглашали окрестности смехом, громким до отвратительного. Завидев графиню, один из вампиров, пьяно икнув, ткнул в неё пальцем и начал шептать что-то сидевшему рядом мертвецу. Орнелла непроизвольно стиснула зубы.
- И по какому же поводу такое веселье? - обронила она, приблизившись к шумной компании.
Взрыв пьяного хохота был графине ответом. Захмелевшие акхарусы, казалось, совершенно не осознавали, кто стоит перед ними. Как же жаль, что я не наставник, и пугать одним движением пальцев не умею.
- Я сказала что-то смешное? – вытащив из ножен меч и подцепив кончиком лезвия застёжку плаща ближайшего вампира, поинтересовалась Орнелла. Акхарус от подобного, казалось, мгновенно протрезвел. Скосив глаза на замерший в опасной близости от его кадыка клинок, вампир беззвучно зашевелил губами.
- В-вовсе нет, миледи, - через некоторое время акхарус всё же сумел заставить себя заговорить, - мы н-никогда бы…
- Конечно, - лениво обронила девушка, нарочито медленно убрав оружие в ножны. – Я ни мгновения в этом не сомневалась.
Мысленно ухмыльнувшись, наслаждаясь тем, как вытянулись лица вампиров, графиня со всё той же неторопливостью удалилась. Великая Асха, какие же некоторые из твоих слуг идиоты. Лишь один из окружающих её сейчас был достойным собеседником, и именно его девушка и планировала навестить.
Верховный лорд сидел на траве, облокотившись на обгорелый пень, и увлечённо читал потрескавшийся от времени пергамент, когда Орнелла подошла к нему. Услышав звук её шагов, Арантир поднял голову, отложив в сторону свиток.
- Дитя, - появившуюся на лице некроманта улыбку можно было назвать отеческой. – Ты очень вовремя.
- Мой господин Арантир, - девушка коротко кивнула в качестве приветствия.
- Пожалуй, мне меньше времени следует проводить за чтением, - задумчиво произнёс некромант, неуклюже поднявшись на ноги. – Когда-нибудь я увлекусь так, что не замечу, как зарасту паутиной.
- Тогда это будет означать, что Асха вами явно довольна, - хмыкнула Орнелла, поведя плечами.
- Возможно, - неожиданно легко согласился Верховный лорд, пристально посмотрев на подопечную. – А вот тебя что-то явно печалит.
Отпираться не было смысла – графиня знала, как поступает некромант с теми, кто осмеливается ему лгать. Кроме того, вспышками беспричинной ярости Арантир тоже не отличался, если, конечно, дело касалось не демонопоклонников.
- Я смотрю на тех, кто идёт за нами, мой господин, - Орнелла кивнула на мертвецов далеко за спиной, - и понимаю, что далеко не все из них… лучшего качества. И я не про скелетов и зомби сейчас говорю. Взгляните на прочих, наделённых разумом – все как один считают себя выше нас с вами, хотя ничего не представляют из себя.
- И ты считаешь, что это недопустимо? – безо всякого сарказма полюбопытствовал Верховный лорд. Вопреки опасениям девушки, наставник даже не нахмурился, с любопытством слушая. Когда Орнелла кивнула, некромант галантно протянул ей руку. – Давай прогуляемся, дитя.
Стараясь не показать своего удивления, графиня сомкнула пальцы на запястье наставника – взять Верховного лорда под руку она не осмелилась.
- Тебя расстроили те акхарусы, не так ли? – спросил Арантир через несколько минут.
Орнелла не услышала его слов. За это время они успели настолько отойти от дороги, что издаваемый мёртвым войском шум перестал быть различим. Теперь единственным звуком на многие метры вокруг был лишь лязг тяжёлых латных сапог, что несколько смущало девушку. Наблюдая за тем, с каким изяществом наставник ступает среди высокой травы, непостижимым образом умудряясь не примять ни стебелька, Орнелла чувствовала себя ужасно неуклюжей. Некроманту пришлось повторить свой вопрос, чтобы привлечь внимание подопечной.
- Да, это так, мой господин Арантир, - графиня нервно закусила щеку. – Простите, я просто задумалась.
- И ведь это прекрасно, что нам дарована Асхой возможность думать после смерти, не так ли? – высвободив запястье, Верховный лорд отошёл на пару шагов от девушки, скрестил руки на груди. – Из стольких мертвецов после воскрешения остаются лишь обезображенные пустые оболочки, а мы с тобой такие же, как и при жизни, – Арантир усмехнулся. – И даже не гниём.
- Наверное, мы просто очень удачливы, - Орнелла неуверенно улыбнулась, украдкой переводя дух, - или же так было угодно Асхе.
- Оставь удачу демонам, дитя, - из уст некроманта это прозвучало скорее как угроза, нежели шутка. – Кроме неё у них ничего нет. Но вот твоё суждение о том, что это выбор Асхи, меня искренне радует. Сколь немногие сейчас это понимают, - Арантир развёл руки, улыбнувшись подопечной. – Но давай же задумаемся. Как и нам с тобой, Асха для чего-то позволила и прочим сохранить разум и волю - тем, кем ты столь недовольна. Как ты думаешь, что это может значить? – Верховный лорд с каким-то странным весельем посмотрел на девушку.
То, что мне сейчас лучше бежать со всех ног, пожалуй.
- У меня нет права судить о поступках и мотивах Асхи, наставник, - графиня вернула взгляд собеседнику. – Но если вы хотите знать, что я думаю, то я отвечу. Асха всё обращает на пользу, и не только чужие поступки. Если мы не изменились, значит, так было необходимо, разве нет? Это награда нам за наши деяния.
- Неплохо, - кивнул некромант. – Но разве не будет лучшей наградой являться жизнь? Сколько невинных гибнет зазря, и ни один из них не восстаёт из могилы даже гниющим зомби. Неужели в награду нам бушуют войны и умирают люди у нас на руках, Орнелла?
Девушка с трудом заставила себя не отвести взгляд от лица наставника. Постукивая ногтями по подбородку, Верховный лорд терпеливо дожидался ответа подопечной, и заканчивать разговор явно не был намерен.
- Позволь, дитя, я открою тебе кое-что, - мягко произнёс Арантир, когда Орнелла так и не нашлась, что возразить. – Твои суждения имеют смысл и в какой-то мере правдивы, но применимы лишь в реалиях нашего, приземлённого мира, - пожав плечами, некромант мечтательно улыбнулся. – Мы же говорим сейчас об Асхе, а ей неведома жалость. И, поверь мне, это и к лучшему.
- Неведома? – удивлённо переспросила девушка, не веря своим ушам. – Но это же… это же невозможно. Я не могу этого понять.
- Ты веришь в судьбу, Орнелла? – перебил её некромант, не замечая, казалось, смятения подопечной.
- Я больше верю в себя, наставник, - не раздумывая, произнесла графиня. Поняв, что столь банальный ответ собеседника не удовлетворил, она неохотно продолжила, - мне неизвестно, что в моей жизни случилось только потому, что так было суждено, зато я точно знаю, что сумело произойти лишь благодаря моим усилиям. А удачу вы сами велели оставить демонам.
- Ты пытаешься воспринимать мир не как единое целое, - покачал головой Арантир. - Я подозревал, что услышу подобный ответ. Ты ещё слишком молода, чтобы понять, - ухмыльнувшись, добавил он, - и всё ещё слишком жива.
В один шаг преодолев расстояние между ними, Верховный лорд резко, почти грубо схватил девушку за плечи. И без этого изумлённая Орнелла лишь вздрогнула, с затаённым испугом смотря в лицо наставнику. Глаза некроманта сияли сейчас, точно кипящее золото, и мерцали в их глубине ярко-зелёные искры.
- Бытие неделимо, дитя, - склонившись к ней, тихо заговорил Арантир. – Все времена и создания, мысли и стечения обстоятельств – лишь части единого. Судьба человека – это он сам, и потому она существует. Это его воля и его независимость, которую определила Асха на заре существования. Моя смерть и твой взор, трава под нашими ногами и чей-то первый вздох, вещи столь разные, суть части неделимого бытия. Асха доплела своё полотно ещё до появления мира, и судьба всего сущего уже тогда была на нём прописана.
- Раз так, то в чём смысл нашей жизни?.. – прошептала графиня, чувствуя, как потекли из глаз слёзы. Растворённая в золоте тварь подбиралась всё ближе.
- В служении, - прошипел в ушах голос твари.
- В том, чтобы пройти её до конца. Наша воля рисует её так, как возжелала Асха на заре времени, - тепло ответил Арантир. Верховный лорд крепко обнял подопечную, позволив девушке спрятать лицо у него на груди.
- Наша воля едина, - произнесли они вместе.
Подождав, пока графиня успокоится, некромант по-отечески взъерошил её тёмные локоны. Взяв подопечную за подбородок, Верховный лорд мягко заставил Орнеллу посмотреть ему в лицо.
- Настанет день, и ты это поймёшь, - ответил он на её невысказанный вопрос. – А пока же, я думаю, нам лучше вернуться в лагерь.
* * *
В небе танцевали кости.
Сощурив глаза, Орнелла равнодушно разглядывала завоёванный город. Створки огромных крепостных ворот, тяжёлые, обитые железом, валялись на пропитавшейся кровью траве. А поверх них лежали горы трупов.
Тварь приземлилась за спиной графини, оскалив зубы. Девушка не повела и бровью, всё так же опираясь на убранный в ножны меч. Кости заскрипели прямо над её головой.
Только вот Орнелла не боялась этих костей.
- Кто-нибудь сумел выжить? – невозмутимо спросила она.
Тварь захрипела, тяжело мотнув потрескавшимся черепом. Кости, пошедшие на её создание, были уже не в лучшем состоянии, и потому казалось ещё более удивительным, как удалось какому-то некроманту вдохнуть нежизнь в подобное существо.
Я быстро учусь.
Графиня усмехнулась, поднимаясь на ноги. Впервые за эту неделю у неё было хорошее настроение. Мёртвый дракон наклонил голову, вопросительно глядя на хозяйку провалами глазниц. Орнелла, в ответ ткнув пальцем в сторону поля брани, развернулась на одной ноге и направилась к своему скакуну.
- Добейте оставшихся, - бросила она твари, забравшись на коня. – И старайтесь не повредить тела – скелеты нам ещё пригодятся.
Вновь захрипев, дракон прижался рёбрами к земле, распахнув огромные костяные крылья. Графиня не успела и развернуться, когда тварь взмыла в воздух, заставив трепетать от поднявшегося ветра траву на многие шаги вокруг. Пришпорив скакуна, девушка поскакала на запад, прикрывая рукой глаза от оранжевых закатных лучей.
С каждым днём различать явь и ложь становилось всё труднее, и дело было вовсе не в происках демонов. После того случая в лесу наставник так и не соизволил объясниться, отнекиваясь каждый раз, когда Орнелла хотела с ним поговорить. Зато сказанное им так и не шло у графини из головы. Все эти странные речи про безжалостность Асхи и неделимость бытия… девушка недовольно поджала губы, в который раз задаваясь вопросом, как подобное возможно. А ещё тварь, что глядела на неё из его ртутно-золотых глаз. При одном только воспоминании об этом по давно холодной спине пробежал холодок. За последние несколько месяцев я рыдала и боялась больше, чем за всю жизнь.
А Арантир, казалось, ничего не замечал. Вот и сейчас некромант исчез прямо посреди боя, оставив подопечную саму разбираться с мятежным орком, который на вежливую просьбу поговорить с их вождём заржал во всю глотку и прохрюкал что-то вроде «наш вождь будет говорить с костями». Орнелла ему на это возразила просто и убедительно – собственноручно раскроила уродливому громиле рожу от правого виска до самого горла. Выяснить же, куда делся Верховный лорд, удалось только после сражения, когда костяной дракон графини – первый, поднятый к нежизни ею – разглядел с небес удаляющегося в сторону ещё одного орочьего войска некроманта. Орнелла искренне надеялась, что вождь этой орды окажется хоть малость умнее, и наставник не скачет навстречу смерти. Или уже прискакал.
Добираться девушке пришлось долго – когда на горизонте показалась маленькая орочья стоянка, конь уже храпел, будто заместо лёгких в его груди был кузнечный мех. Натянув поводья, чтобы заставить уставшее животное перейти на шаг, графиня сощурилась, вглядываясь в ряды одинаковых жилищ. Через пару минут её поиски таки увенчались успехом – один из шатров, едва видимый за сводами прочих, был весь покрыт жёлто-красными узорами.
- К вам в лагерь должен был прибыть Верховный лорд Арантир, - обратилась Орнелла к подошедшей шаманке. – Я желаю его видеть.
Орочья девушка кивнула, подхватывая скакуна под уздцы. Как и у прочих дочерей степи, глаза у неё были тёмные, немного раскосые и очень глубокие. Одежда на незнакомке практически отсутствовала, только грозно скалил клыки над её лбом давно мёртвый медведь – графиня знала, что под этими выработанными шкурами зачастую прячут отрастающие рожки.
- Он в шатре шаманки, - грудным голосом произнесла девушка, окидывая пристальным взглядом графиню. Удовлетворившись, судя по всему, увиденным, встречающая отвернулась и повела коня в стойло.
Стрелу в меня не всадили, кинжалом в спину не ткнули, уже хорошо. Предусмотрительно убрав ладонь с рукояти меча, Орнелла направилась к изукрашенному шатру. На орочьей стоянке было неожиданно тихо, лишь трещали поленья в кострах и слышались порой обрывки негромких разговоров. Ни пьяного смеха, ни громких песен – ничего. Как-то странно всё это.
- Дитя! – знакомый голос прервал размышления графини.
Некромант уже ждал её у откинутого полога. А рядом с ним стояла женщина, от одного взгляда на которую у Орнеллы перехватило дыхание.
Несмотря на своё происхождение, шаманка оказалась на редкость красивой – одного роста с графиней, поджарая и мускулистая, с гладкой светлой кожей, кое-где покрытой россыпью красноватых пятнышек. А ещё до безумия обнажённой. Набедренная повязка лишь самую малость прятала длинные ноги орочьей женщины, а ожерелье на голой груди разве что чудом прикрывало соски. На лицо незнакомка тоже была удивительно хороша – яркие пухлые губы, большие жёлтые глаза, что сейчас с любопытством смотрели на Орнеллу. Не считая узора на теле, лишь заострённые уши и три ряда шипов в огненно-рыжих волосах выдавали наличие в шаманке демоновой крови. Но гораздо больше потрясающей красоты графиню задело то, как вела себя эта женщина.
- Знакомься, это шаманка Куджин, - показал Арантир левой рукой на незнакомку, ибо правая в этот момент находилась в её цепких объятьях. – Она – тот самый вождь, с которым я и хотел поговорить. Куджин, перед тобою Орнелла, моя верная помощница и ученица.
Ага, и переговоры в самом разгаре, я так погляжу.
- А-а-а, наперсница паука, - голос у шаманки был под стать внешности – бархатный и будто тягучий. – У тебя неплохой вкус, некромант, - она с одобрением глянула на Верховного лорда.
- Рада знакомству, - с трудом выдавила из себя графиня, поспешно сцепив пальцы за спиной. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь заметил, как начали трястись у неё руки.
- Я так понимаю, дитя, тебе удалось захватить город? – с самым невинным видом поинтересовался Арантир, будто не замечая реакции подопечной.
- Да, наставник, - стараясь игнорировать шаманку, ответила Орнелла, каким-то чудом заставив себя улыбнуться. – Поэтому я и прибыла сюда, - девушка сделала паузу, - за вами.
- Очень любезно с твоей стороны, - некромант склонил голову в знак признательности. – Что же, возвращайся к войску, а я прибуду утром. Мы с Куджин, - Арантир глянул на орочью женщину, до сих пор державшую его за локоть, - ещё не всё обсудили.
И, не дожидаясь ответа Орнеллы, некромант скрылся в шатре вместе с шаманкой. На своё же счастье – если бы его не убил взгляд графини, то кулак в латной перчатке форму носа наверняка бы поправил. Взбешённая девушка, едва в состоянии сделать вздох – столь сильно сдавила горло ярость – с трудом удержалась от того, чтобы не плюнуть на разукрашенный полог. Ах ты любитель орочьих потаскух… Вихрем развернувшись, Орнелла направилась на поиски своего скакуна, до боли в пальцах стиснув рукоять меча – и, не колеблясь ни секунды, пустила бы сейчас оружие в бой, вздумай хоть кто-нибудь сделать ей замечание.
Значит так, да? Выиграй битву, дитя, а я пока найду себе девочку на ночь? Острые грани металлических подошв оставляли рытвины в мягкой земле. Чу-у-удно. Графиня стиснула зубы. Не стесняйся в следующий раз, приводи в лагерь. Можете даже в палатку не прятаться – мертвецы же вокруг, им всё равно.
- Подожди! – раздался за её спиной едва знакомый, но уже столь отвратительно узнаваемый голос. Орнелла лишь ускорила шаг.
- Остановись, паучиха, - обогнавшая девушку Куджин встала прямо перед ней, направив в лицо графине тонкий искривлённый посох с набалдашником из чьего-то черепа.
- Убери от меня эту штуку, - взрычала в ответ Орнелла, и не подумав притвориться спокойной, - иначе я её тебе кое-куда засуну.
- О-о-о, не переживай, я найду, что туда засунуть, - появившаяся на лице шаманки усмешка была совершенно недвусмысленной, - и уже сегодня.
- А от меня-то тебе что тогда нужно? – едва ли не плюнула собеседнице в лицо графиня.
- Поговорить хотела, только и всего, - пожала плечами Куджин, зажав посох на сгибе локтя. – Странная ты, паучиха. Но очень, очень важная.
- Странная? – недоумённо переспросила Орнелла.
- Паучиха, которая боится паучиху, - нараспев произнесла шаманка, задумчиво разглядывая собственные ладони. Графиня с неудовольствием отметила, как похожи были пальцы орочьей женщины и Арантира. – Если ты боишься её, то зачем же служишь? Скажи мне, в чём смысл?
Ну нет, хватит с меня.
- Спроси у своего гостя, - бросила в ответ Орнелла, направившись к конюшне. Продолжать разговор она не была намерена.
Через несколько минут скакун уже мчался в сторону далёкого города, унося графиню на своей спине. Проводив девушку взглядом, Куджин тихо рассмеялась. Улыбнувшись своим мыслям, шаманка неспешно направилась к шатру.
* * *
- А ведь она ревнует тебя, паук, - произнесла орочья женщина, едва только откинув полог.
- Ты намеренно спровоцировала её, - возразил Арантир, не оторвавшись от разглядывания небольшого камня, испещрённого письменами.
- Но ты не стал возражать, - парировала шаманка, от внимания которой не укрылось любопытство нежданного гостя.
- Нет смысла отпираться, когда ты стоишь в объятиях женщины, - пожал плечами некромант. – Особенно если она красива и не обременена одеждой.
Куджин внутренне улыбнулась его замечанию. Сейчас, когда солнце уже зашло, а полог был опущен, единственным источником света являлся лишь маленький костёр посреди шатра. Шаманка сделала пару шагов вперёд, отбросив в сторону посох и позволив рыжему сиянию пламени облечь её тело – она прекрасно знала, как выглядит со стороны это зрелище. Арантир никак не отреагировал – внешне, во всяком случае – но хотя бы соизволил отвернуться от алтаря.
- Ты говорила, что видела знамение, - напомнил собеседнице Верховный лорд.
- Так и есть, - кивнула Куджин, сделав ещё несколько шагов. Теперь она стояла прямо перед некромантом, глядя на него сверху вниз.
- Расскажи мне, - попросил Арантир, вернув ей взгляд. В полумраке его глаза казались блестящими, точно радужки были отлиты из металла.
- А вот на это у нас не было уговора, - сладко улыбнулась шаманка, облокотившись на колени и наклонившись. Ожерелье из костяных пластин свободно закачалось, соскользнув с груди. – Но ты можешь меня убедить…
- …за подходящую цену, - закончил за неё Верховный лорд, по-прежнему не выказывая внешне какой-либо реакции на близость орочьей женщины.
- Вижу, ты меня понял, - улыбка Куджин стала шире. Одним плавным движением она подалась вперёд, опускаясь, и села на колени собеседнику. Прогнувшись в спине, провела длинными ногтями от живота к подбородку, нежно очерчивая контуры лица некроманта, - полагаю, о моей цене ты уже догадался.
- Сложно не понять, - хмыкнул в ответ Арантир, приподняв бровь. К неудовольствию Куджин, ответной реакции хотя бы его тела ей тоже не удалось обнаружить.
- Только не говори мне, что мёртвых не интересует подобное, - пробурчала она, недовольно нахмурившись.
- Я такого не утверждал, - совершенно невинно улыбнулся некромант. – Сколь ценно твоё знамение? – сидевшая на коленях женщина, уже явно недвусмысленно обнявшая его ногами, казалось, Верховного лорда ни капли не смущала.
- Как череп, полный теней, - прижавшись щекой к его щеке, прошептала Куджин. Как бы ей ни не хотелось разбрасываться костями раньше времени, но некромант себя контролировать явно умел, а все прочие… аргументы себя исчерпали.
- Любопытно, - всё тем же невозмутимым тоном произнёс Арантир, и невозможно было понять, заинтересовался ли он. – Всё имеет цену, не так ли?
- Всё имеет цену, - эхом откликнулась шаманка, почувствовав, как холодные пальцы скользнули ей в волосы, стягивая медную проволоку с рыжих прядей.
В расширившихся зрачках некроманта отражались языки пламени.
* * *
Выбравшись из щели между досками, тонконогий паук поспешил к распахнутому на другой стороне комнаты окну. Подняв руку к потолку, графиня раскрыла ладонь.
- Иди ко мне, - тихо позвала она.
Паучок замер. Неуверенно потоптавшись на месте, спустя несколько секунд он засеменил длинными лапками, возвращаясь. Через минуту он уже спускался по тонкой жемчужно-матовой ниточке. Орнелла подставила ему пальцы, позволив маленькому гостю отпустить паутину.
- Скучное утро, не правда ли? – спросила у него девушка. Паук неуверенно перебрался на тыльную сторону кисти.
Кажется, одно из своих желаний ночью ей всё же удалось исполнить – некоторые из личей поспешили ретироваться в ужасе, когда она вернулась в лагерь. Да что уж там, даже костяной дракон, и тот с непониманием смотрел на хозяйку. Долгая дорога обратно и быстрая скачка всё же помогли Орнелле хоть как-то успокоиться, и потому ни один из мёртвых подчинённых не лишился в эту ночь головы. Более того, графиня даже осмотрела оставшиеся после сражения трупы орков, отобрав из них те, что были пригодны для поднятия к нежизни. Распорядившись сжечь прочие, Орнелла, настрого запретив её беспокоить, направилась в замок. Немногие из жителей, оставшихся в живых после набега орочьих орд, встретили графиню с распростёртыми объятиями, предоставив ей самые роскошные из покоев, что ещё уцелели. Само собой, им не было известно, что армия мёртвых оцепила город, а утром состоится казнь всех приспешников Святой Изабель. Если наставник не торопится этим заниматься, то и я повременю.
Только вот нормально отдохнуть девушке так и не удалось. Рыдания, счастливый смех, крики – назойливые звуки просачивались даже сквозь закрытые ставни, отдаваясь эхом в ушах. Да и не хотелось ей спать.
Подумать только, я же взревновала, призналась самой себе графиня, лениво разглядывая паучка. Приревновала собственного наставника. Хотелось рассмеяться, настолько это открытие казалось нелепым. Будто… глупость какая, мысленно отмахнулась Орнелла. Хотя Верховный лорд и вызывал у неё искреннее восхищение, графиня всерьёз не могла задуматься над тем, что в состоянии испытывать к нему какое-либо влечение.
И в то же мгновение вспомнила о том, что случилось в грудной клетке твари. Разве не возникло у неё тогда совершенно недвусмысленных желаний? Лишь в тех обстоятельствах, возразила самой себе девушка.
А вот шаманке я зря нагрубила, пожалуй. Как бы боком не вышло.
Испугавшись скрипа несмазанных дверных петель, паучок поспешно соскочил с руки графини, исчезнув в щели между камнями. Орнелла молча повернула голову к занавеске, закрывавшей нишу с кроватью.
Через тонкую светлую ткань едва виднелась высокая худая фигура, и даже без привычного хвоста она была более чем узнаваема. Беззвучно перекатившись на бок, девушка встала с постели, очутившись в три шага у узкого просвета между стеной и занавеской.
Верховный лорд стоял к ней спиной и, как подозревала Орнелла, вряд ли догадывался, что она здесь. Тёмные волосы Арантира, обычно аккуратно стянутые на затылке, крупными прядями рассыпались по плечам, закрывая шею, и отчётливо заметен на них был залом от жгута.
- Тиш, - Верховный лорд посмотрел через плечо. Графиня затаила дыхание, моля Асху, чтобы наставник её не заметил.
- Жду ваших распоряжений, Владыка, - послышался от двери хриплый голос акхаруса.
- Ты видел графиню Орнеллу? – Верховный лорд обернулся к подчинённому.
- Она вернулась глубокой ночью, - ответил вампир. – И была… очень чем-то раздосадована.
- Где она сейчас? – заправив за ухо чёрный локон, поинтересовался Арантир.
- Полагаю, в лагере. Госпожа отобрала ночью трупы для поднятия, - акхарус замолчал на пару секунд. – Разыскать её и передать, что вы желаете её видеть, Владыка?
- Нет, - покачал головой некромант. – Скажи ей, что пусть она найдёт меня, если захочет поговорить. Я буду ждать её в любой час.
Когда Тиш ушёл - девушка поняла это по звуку закрывшейся двери - Верховный лорд глубоко вздохнул, закусив губу. Неужели ему… стыдно? Графиня улыбнулась, мгновенно забыв свои обиды. Она уже собралась было выбраться из своего укрытия, когда Арантир, отвернувшись к окну, потянулся к высокому воротнику своего одеяния. Орнелла вновь затаилась.
Следом за воротом Верховный лорд снял и пояс, и тяжёлый костяной наплечник. Когда же он стянул через голову серую тунику, медленно и осторожно, графиня закусила губу от горечи.
Спина некроманта, худая и будто восковая, с выпирающими рёбрами и змеёй позвоночника, была вся в крови. Алая жидкость сочилась сквозь множество параллельных порезов, и Орнелла слишком хорошо знала, от чего бывают подобные раны. У шаманки оказались слишком острые ногти, не так ли?..
Опустившись на колени, Арантир начал шептать заживляющее заклинание, но девушка уже не смотрела. Отвернувшись и не заметив, как прокусила губу, Орнелла стиснула кулаки.
И, как ни пыталась графиня себя переубедить, в этом момент ей было очень горестно.
* * *
Где-то не столь далеко раздался рёв циклопа, и Куджин всё же открыла глаза.
Сквозь отверстие в выделанных шкурах, между сложенных брёвен виднелись лоскутки голубого неба. Пышные, точно дорогой мех, облака лениво плыли по его завораживающей глади, и золотили земляной пол солнечные лучи. Шаманка улыбнулась, воздевая руки. Здравствуй, Отец-Небо, одними губами прошептала она.
Её ладони были все в крови – багряные бугорки под ногтями, алая глазурь на пальцах. И не только они – полупрозрачные разводы шли по обнажённой груди, застыло во впадине пупка крохотное озерцо. Даже на носу и бровях была кровь. Улыбка на лице орочьей женщины стала шире. Я постаралась на славу.
Вопреки опасениям шаманки, паук Асхи вовсе не оказался гниющим мертвецом. Более того, Куджин удивилась бы, если бы не поймала сегодня хотя бы несколько красноречивых взглядов – что ж поделать, ей не всегда удавалось сдержать стоны этой ночью, а грызть руки было категорически нельзя. Колени до сих пор, казалось, подрагивали, и вставать совершенно не хотелось.
Заставив себя сесть, шаманка потянулась к каменному алтарю. Ей всё же удалось спрятать расписанный булыжник под груду шкур, когда некромант, разобравшись с проволокой, потянулся к её горлу, вцепившись в волосы Куджин и заставляя женщину запрокинуть голову. Хотя, следовало признаться самой себе, если бы губы немёртвого не оказались столь непривычно холодными, даже ледяными, про алтарь шаманка в тот момент вряд ли бы вспомнила.
- Айха! – громко позвала Куджин, аккуратно, чтобы не стереть засохшую кровь, извлекая заветный камень из импровизированного тайника.
- Я здесь, - отозвалась проскользнувшая в шатёр шаманка. Судя по всему, нагота предводительницы ничуть не смутила её, зато тёмные глаза явно загорелись любопытством, когда девушка разглядела кровь на теле Куджин.
- Подай мне пергамент, палочку и кости, - велела подопечной рыжеволосая шаманка, аккуратно водружая расписанный булыжник на возвышение напротив полога.
Айха молча разыскала требуемое, протянув предводительнице. Кивнув в качестве благодарности, Куджин расстелила чистый свиток перед каменным алтарём. Аккуратно, стараясь не уронить ни капли, собрав запёкшуюся кровь из-под ногтей, рыжеволосая шаманка начала выводить ею знаки на пергаменте, посыпая их порой чешуйками крови засохшей, которую стирала со своего тела.
- Это был тот самый паук с человеческим лицом? – спросила Айха, наблюдая за её действиями. – Тот, которого вы видели, верховная шаманка?
- Да, - без колебаний ответила Куджин, не прерывая своего занятия. На пергаменте уже отчётливо стало видно изображение шестирукого человека, составленного из знаков. Женщина обернулась, - позови Халуну, Теллу и Орму, да вели им привести двух гоблинов, - на лице Куджин появилась хищная улыбка. – Сегодня Мать-Земля раскроет нам замыслы паука по его крови.
Комментарий ведущего.Ну скажите мне, что вы не ждали подобного пейринга ^^