Название: Смысл служения (может поменяться в процессе работы);
Жанр: искренне без понятия;
Персонажи: Арантир/Орнелла;
Рейтинг: а здесь уже и PG может быть;
Дисклеймер: Персонажи суть собственность Ubisoft;
Предупреждение: на автора что-то нашло, потому мысль его ускакала в весёлые наркотические дали. Всё достаточно странно и нелогично.
Осторожно!Сухие деревья, вытянув искривлённые когти ветвей, бросали узкие тени на камни дороги. Их кора, тускло-коричневая и сухая, была подёрнута сероватой дымкой лишайников, и редкие листья казались лохмотьями обуглившейся плоти. Облокотившись на один из стволов, графиня ждала, пока небольшая группа акхарусов во главе с Джитом расправится с последним из серафимов. Неуловимо быстрые, в мгновение ока растворяющиеся в сиреневом водовороте теней, высшие вампиры кружили вокруг падшего ангела, красно-золотые одежды которого исчертили багровые узоры крови. Левая ступня серафима была рассечена до кости, и лившийся из неё ароматный алый дождь только больше распалял оголодавших акхарусов. Красного цвета капюшон сполз с головы ангела, открывая взору по-детски чистое и невинное лицо, обрамлённое золотыми струнами волос. Сейчас, правда, серафим уже успел лишиться глаз, и по нежно-розовым щекам его текли, смешиваясь, багрово-молочные ручейки. Тем не менее, сопротивляться ангел не переставал, вслепую отмахиваясь от нечеловечески проворных и гибких мертвецов огромным мечом.
Пресытившись зрелищем агонии несчастного серафима, Орнелла отвернулась, направившись к своему коню. Успевший привыкнуть к мертвецам скакун лениво пощипывал траву, медленно помахивая пышным чёрным хвостом. Края лилово-фиолетовой попоны едва заметно трепетали от слабых вздохов холодного ветерка. Ласково потрепав коня за ушами, девушка направилась в чащу, оставляя за спиной окровавленную шкуру дороги. Хотя битва ещё не закончилась, Орнелла покинула поле боя, позволив акхарусам утолить, наконец, вечно терзавшую их жажду крови.
Туман, тонкой пелериной укрывавший долину, в лесу сгущался, заставляя деревья утопать в жемчужно-сером море. Графиня без колебаний направилась в чащу, с наслаждением вдыхая запах влажной травы. Стоны раненых и хриплые, полные болезненного удовольствия крики вампиров стихали, вытесняемые бархатной тишиной. Девушка уже блаженно закрыла глаза, когда за её спиной раздался едва слышный шорох.
Рука в мгновение ока вытащила меч из ножен, а тренированное тело развернулось, вытянувшись в выпаде, точно струна арфы. Но оружие едва не выпало из пальцев Орнеллы, когда графиня увидела, к чьему горлу оказался приставлен клинок.
Верховный лорд с бесконечным спокойствием посмотрел на застывшее у его кадыка лезвие, провёл пальцем по грани клинка, пробуя сталь на остроту, перевёл затем взгляд на подопечную. В левой руке некромант держал привычный деревянный посох, а на зеленоватом поясе одеяния висела объёмистая книга заклинаний. Девушка заметила, что закладок в потёртом томике явно прибавилось.
Разглядывал подопечную Арантир недолго. Лёгким, явно давно заученным движением заведя оружие за спину, некромант подбросил его высоко в воздух, поймал над головой, зажав между большими и указательными пальцами, одновременно с этим подавшись вперёд. Ошеломлённая Орнелла, так и не успевшая отвести клинка от шеи наставника, увидела, как острая сталь проткнула горло Верховного лорда, разрезав позвонки легко, точно мягкое масло. А Владыка, довольный, точно напившийся свежей крови акхарус, ловко завёл посох за голову Орнеллы, прижав обитое металлом дерево к основанию её черепа, быстрым движением переместив руки так, что большие пальцы надавили на горло девушки, будто стараясь вдавить в гладкую поверхность посоха. Графиня приподняла бровь, заглянув в лицо нависшего над ней наставника. Что-то подозрительно часто он начал меня душить. Широко распахнутые глаза Арантира, обрамлённые длинными, красиво изогнутыми ресницами, сверкали, точно янтарь на свету. Слишком жёлтые.
Выбросив вперёд руку, Орнелла глубже, по самую гарду, вонзила меч в шею некроманта. Провернув клинок, так что захрустели разрубленные кости, с всё той же лёгкостью рассекла грудь Верховного лорда до самого желудка. И, увидев, как потекли мокрой грязью высокие скулы наставника, сжала в кулак левую ладонь, прошептав короткое заклинание. Последние слова не успели ещё сорваться с бордовых губ девушки, когда фантом растаял в белой вспышке.
Арантир за её спиной довольно хмыкнул. Орнелла опустила меч, обернувшись к точно соткавшемуся из пустоты наставнику, стоявшему сейчас в нескольких шагах от неё. Серые одеяния некроманта сливались с окутывавшей лес туманной пеленой, а завязанный на затылке короткий хвост едва трепетал на ветру чёрным лепестком.
- А-а, дитя моё, твои способности растут, - Верховный лорд направился к дороге, жестом велев подопечной следовать за ним. – Асха не ошиблась в тебе.
- Благодарю, мой господин, - Орнелла встала по правую руку некроманта, разглядывавшего поле битвы. – Асха всё обращает на пользу. Каково моё следующее задание?
Хитро глянув на подопечную, Верховный лорд воздел руки, растопырив длинные, изящные пальцы. Когда Арантир вновь заговорил, голос его, непривычно глубокий и резонирующий, казалось, разнёсся по всей долине, заставив мертвецов обернуться, с благоговением внимая речам Владыки.
- Этот любитель демонов, Орландо, увертлив, как призрак насекомого, но мы загоним его в угол, - некромант сжал кулаки, и по бледным запястьям потекли алые струйки. – Отдай войскам новый приказ, Орнелла. Пусть ищут тварь, лишённую души, - Верховный лорд склонил голову и резко встряхнул руками, разбрызгивая с ладоней прохладные капли. – И идут на запах демона.
Восторженный ропот войска был ему ответом. Графиня изумлённо наблюдала, как мертвецы кланяются Арантиру, в идеальном порядке выстраиваясь вдоль дороги. Точно на парад, не иначе.
Удовлетворившись тем, какой эффект возымело его выступление, некромант быстрым шагом направился в лес, поманив за собой Орнеллу. Недоумённо нахмурившись, девушка поспешила следом.
Спустя некоторое, не столь уж малое, время, Верховный лорд вышел на маленькую поляну, голую и пустую, укрытую лишь коричневато-янтарным ковром гниющей листвы. Графиня уже открыла было рот, намереваясь задать вопрос, когда некромант заговорил.
- Удовлетвори моё любопытство, дитя, - Арантир положил ладонь на пояс, обернувшись к подопечной, - каким образом ты распознала, что перед тобой фантом?
- Глаза, мой господин, - Орнелла подошла к наставнику, подняла голову, вперив пристальный взгляд в бледное лицо некроманта. – У фантома они были жёлтыми, как эти листья, - графиня махнула рукой на лепестки под ногами, - а ваши же сияют золотом, будто чешуя Эльрата.
- Я и не догадывался, - Верховный лорд, улыбнувшись, наклонился к подопечной, едва ли не касаясь кончика её носа, - что ты столь внимательна. Приятная неожиданность.
Секунд через пятнадцать испытующий взор начал действовать Орнелле на нервы. Но догадывался ли об этом Арантир, и что чувствовал по данному поводу, прочитать по алебастрового цвета маске его лица не представлялось возможным. Наконец, спустя несколько долгих, мучительно ленивых ударов сердца, некромант отвернулся, взмахом руки велев графине вернуться под сень деревьев. Благоразумно не возражая, девушка с затаённой радостью нырнула в чащу.
Впрочем, удовлетворение её весьма скоро сменилось удивлением, заставившим изогнуться тонкие росчерки бровей. Арантир, не произнесший более ни слова, неподвижно стоял на поляне, запрокинув голову к небу и разведя в стороны руки, точно при молитве. Странный он сегодня какой-то. Цвета колдовского варева очи Верховного лорда были закрыты, а худые кисти с длинными пальцами развёрнуты ладонями к небу, точно причудливые цветочные бутоны. Орнелла облокотилась на изукрашенный лишайниками ствол, рассеянно постукивая пальцами по удерживающему ножны ремню. А через пару минут услышала.
Глухой, ритмичный звук, похожий на дыхание спящего великана, казалось, возник где-то на задворках сознания, расползаясь в воздухе, точно густой туман, втекая в уши. А через мгновение Арантир пришёл в движение. Графиня изумлённо охнула. Некромант с невероятным, казавшимся невозможным изяществом кружил по поляне, точно эльфийской воин в боевом танце, носками сапог вороша опавшие листья. Полы серого одеяния шли волнами, будто на ветру, пальцы, точно лапы намтару, ткали в воздухе зелёные паутины заклинаний. За несколько секунд вокруг высокой, тонкой фигуры Верховного лорда будто образовался кокон из магической энергии, мерцавший изумрудными сполохами. Кровь, вновь заструившаяся из открывшихся ран на его ладонях, разлетаясь каплями в стороны, шипела, испаряясь багровыми клубами.
Таинственная пляска закончилась столь же неожиданно, как и началась. Повернувшись на носке сапога, Верховный лорд вытянулся вперёд, припал на колено, кончиками ногтей прочертил полукруг на уровне груди. Ленты зеленоватой энергии потянулись за его пальцами, сплетаясь в холодном воздухе. Сомкнув ладони за спиной, некромант одним быстрым текучим движением отступил, оказавшись рядом с Орнеллой. Не успела девушка произнести и звука, как наставник поднёс палец к губам.
- Жди, - прошептал он одно лишь слово.
Графиня молча кивнула, отпустив рукоять меча, которую непроизвольно сжимала всё то время, что наблюдала за необыкновенным танцем. Мельком глянув на кровоточащие руки, Арантир перевёл взор на небо, едва заметно нахмурившись. И что же он так жаждет там увидеть?
Маленькие коричневые листья на тонких ветвях неровными заплатками покрывали едва различимый сквозь туман солнечный диск. Заскучавшая Орнелла пересчитала уже их количество на двух сучьях, когда сильный порыв ветра тряхнул ветки, осыпав девушку лепестками. А через секунду с деревьев вновь посыпались листья, и тот самый шум, что графиня перестала уже замечать, усилился, став до невозможного знакомым. Верховный лорд улыбнулся.
Ломая сухие ветки огромными крыльями и поднимая в воздух облака рыжих листьев, на поляну приземлился дракон. Бритвенно-острые клыки его едва не задели Орнеллу, когда диковинное создание вытянуло костяную шею, склонив голову перед Арантиром. Некромант ласково провёл ладонью по гладкому черепу твари, обернувшись затем к подопечной.
- Полагаю, ты ещё не видела Аватару Смерти столь близко, - Верховный лорд усмехнулся, заметив, с каким изумлением девушка разглядывает дракона. – Но я призвал её не ради того, чтобы бахвалиться.
- Не сомневаюсь, мой господин Арантир, - графиня коротко кивнула, нервно сглотнув. Костяная тварь, казалось, пристально смотрела на неё изумрудным пламенем очей, полыхавшем в потрескавшихся глазницах. От этого взгляда по спине Орнеллы так и бежали мурашки.
- Тебе известно что-либо о местоположении Орландо? – некромант лениво постукивал ногтями по голове дракона.
- Акхарусы, которых я отправила на разведку, сообщили, что этим утром он покинул Глинхейм, до которого я намеревалась добраться сегодня вечером. На другом берегу реки расположены ещё два поселения – Лесной на севере и Миллфилд далеко на северо-западе, в нескольких днях пути отсюда. Последний был заметно отстроен за прошедшие недели, - графиня неуверенно пожала плечами. – Полагаю, именно туда и отправился демонопоклонник.
- Хорошо, - Арантир кивнул, посмотрел сверху вниз на Аватару. – Тебе всё ясно?
Тварь захрипела, точно её вздёрнули на виселицу, полыхнула изумрудными огнями глаз. Отстранив огромную голову, некромант направился на поляну, почти всю занятую костяным телом дракона. Заметив, что подопечная не последовала за ним, Верховный лорд обернулся.
- Пойдём, дитя. Некоторые вещи следует видеть собственными глазами.
* * *
Река стальной лентой блестела далеко внизу. Острые кости, казалось, прорезали доспехи легко, точно голую плоть, отчего каждый взмах крыльев отзывался болью. Орнелла ещё сильнее вцепилась в шершавое ребро, подавив желание зажмуриться. Заметив это, Арантир крепче прижал девушку к себе, сосредоточенно вглядываясь в расстилающийся перед ними пейзаж. Хорошенькая цена за объятия Владыки, ничего не скажешь.
Тварь зависла над небольшой рощей, захрипела в ярости, ударив себя длинным хвостом по рёбрам. Орнелла вскрикнула, когда его костяной набалдашник, пробив металл перчатки, содрал кожу и мышцы с пальцев. Верховный лорд рявкнул на дракона, заставляя Аватару присмиреть.
- Ты боишься её, - приблизил он лицо к Орнелле. Девушка, глотая слёзы, прижала искалеченную руку к груди, здоровой ухватившись за Арантира. – И потому она считает тебя врагом.
- А врагов она убивает, - подопечная улыбнулась через силу, приложив окровавленные пальцы к губам.
Некромант повернулся на бок, отпустив ребро дракона. Конечно, делать подобное, находясь в грудной клетке парящей во многих метрах над землёй твари было, сказать мягко, неблагоразумно, но за себя Верховный лорд не боялся. Ему Аватара не даст упасть.
- Что вы делаете, мой господин? – удивилась графиня, когда некромант бережно сжал её искалеченную руку в своих ладонях.
- Всего лишь заживляющее заклинание, - ответил ей Арантир, сосредоточившись на ране.
- Нет. Не нужно, - графиня высвободила кисть из его пальцев. Тон её голоса стал жёстким, а блестевшие от слёз карие глаза пристально посмотрели ему в лицо. – Это станет для меня уроком.
- Ты уверена? – неповиновение Орнеллы скорее порадовало Верховного лорда, нежели огорчило. – А если она ударит тебя ещё раз?
- Тогда это будет означать, что одного урока оказалось недостаточно, - отрезала девушка. Впрочем, его одежды она так и не отпустила, лишь сильнее сжав серую ткань в кулаке. – Полагаю, вы призвали Аватару не для того, чтобы позлить. У нас есть дела поважнее.
- Какая дерзость, - некромант усмехнулся, наблюдая, как сошлись на переносице брови разозлённой графини. – Или мне лучше назвать её прямолинейностью?
Орнелла промолчала, прижавшись щекой к груди наставника. Хвататься за рёбра она теперь опасалась, потому ей только и оставалось, что обнять здоровой рукой некроманта, держась за него. Арантир прошипёл что-то успокоившейся твари, и та направилась на север, медленно взмахивая огромными крыльями.
Девушка рассматривала равнину под ними. Лесная чаща мягким зелёным покрывалом расстилалась по земле, перечерченная серым ручейком дороги. Когда под костистым брюхом дракона проплыло огромное красное дерево, графиня подняла голову.
- В той стороне, - она кивнула на восток, - находится Лесной.
- А эта ветвь дороги, - некромант указал вниз, на разветвляющуюся тропу, - идёт на Миллфилд?
- Да, мой господин Арантир, - подтвердила Орнелла. – Но раньше она не была столь ухоженной. Когда я видела её в последний раз, это была всего лишь земляная тропа.
- Такое усердие неспроста, - нахмурился Верховный лорд. Когда он вновь посмотрел на подопечную, его глаза хитро замерцали. – Прижмись покрепче.
Девушку не пришлось просить вновь, когда костяная тварь рванула ввысь, неистово заработав крыльями. Ветер засвистел в ушах, и графиня спрятала лицо на груди наставника, умоляя Асху, чтобы строптивый дракон сейчас попросту не вышвырнул их из своего нутра. Пейзаж внизу сливался в неразборчивый калейдоскоп красок, а лохмотья кожи на крыльях Аватары развевались гнилыми парусами.
Одежды Верховного лорда, неожиданно тонкие и мягкие, источали едва уловимый аромат. Прохладная ладонь наставника, лежавшая на волосах Орнеллы, успокаивала. Не то, что эти потные рыцари. Графиня поймала себя на мысли, что из всех виденных ею в жизни мужчин немёртвый оказался самым приятным. Одни в небесах, лежащие в объятиях друг друга в груди костяной твари. Романтика, иначе и не скажешь. Девушка ехидно улыбнулась своим мыслям.
- Кажется, ты набралась храбрости, - бархатный шёпот Владыки раздался над ухом Орнеллы. Ей показалось, или некромант крепче прижал её к себе?..
- Мне есть с кого брать пример, - мягкому, завораживающему тону её голоса позавидовала бы сейчас любая суккуба. Девушка подняла голову, отчего её лицо оказалось совсем рядом с лицом наставника. Так близко…
Золотистые глаза завораживали её. Арантир смотрел на подопечную из-под полуопущенных век, расслабленный и довольный, точно сытый ракшас. При каждом взмахе драконьих крыльев хвост некроманта трепетал, и уже несколько тонких прядок, выбившись, лучиками ниспадали Владыке на лоб. Орнелла забыла о встречном ветре, о яростной твари, любуясь наставником.
Когда она придвинулась ближе, Арантир медленно закрыл глаза, вновь открыл, будто одобряя её действия. Его татуировка прижалась к её смуглому лбу, когда Аватара, сложив крылья, камнем понеслась вниз, но графиня этого уже не замечала.
- Орнелла, - прошептал некромант в губы подопечной, - ты чувствуешь то же, что и я?..
- Да, мой господин Арантир, - едва слышно промолвила оробевшая девушка, закрывая глаза.
- Пахнет серой.
Да поимей ж вас всех Ургаш через колено… Орнелла едва не плюнула от досады. Хотя следовало признать, что говорит наставник правду – воздух был точно пропитан отвратительным кисловатым запахом. Последовав примеру Верховного лорда, девушка посмотрела вниз. Через глубокий овраг, находившийся перед заключенным в кольцо скал Миллфилдом, был перекинут каменный мост, широкий и явно недавно построенный. А под ним…
- Портал, - обронил Арантир. Его глаза сверкали яростью, плечи под мягким одеянием напряглись, - из Шио. Нельзя терять времени, - Владыка обернулся к встревожившейся Орнелле. – Возвращаемся к твоим войскам.
* * *
Миллфилд пылал. Колдовской огонь кровью тёк по его стенам, заставляя плавиться когда-то светлый камень. Запах серы смешивался с вонью разлагающихся тел, смрадом крови и дыма. Обломки костей и разодранные в алые полотнища трупы витиеватым узором расползались по траве. Откуда-то издалека послышался хриплый рёв, и Орнелла стиснула зубы. Он и тварь призвал.
- Рё, Тиш, - графиня спешилась, потрепав храпящего от усталости коня за ухом, - проследите за войском. Дождитесь, когда все доберутся, и переведите через мост. Шан, - девушка поманила одного из сопровождавших её вампиров, - займись моим скакуном.
Акхарусы склонили головы в ответ, не проронив ни слова. И никаких лишних вопросов. Ещё раз глянув на умирающий город, Орнелла поспешила к мосту.
По приказу Верховного лорда они выступили в тот же час, когда Аватара вернулась к войску графини. Спустя три дня же, игнорируя дороги и продираясь сквозь чащу, орды нежити подошли к воротам Миллфилда, напав на рассвете. «Солнце взойдёт за нашими спинами и будет бить им в глаза», так прокомментировал своё решение Арантир, чем немало удивил подопечную. А я так наивно считала его книжным червём.
Орнелла же в плане Владыки также должна была сыграть немаловажную роль. «Приведи лишь зомби, призраков и акхарусов, никого более», так велел ей наставник. «В полдень они должны стоять у городских ворот». Девушка полюбопытствовала было, почему выбор некроманта именно таков, но Арантир не услышал её, занявшись изучением какого-то ветхого свитка. Читал Верховный лорд всюду – верхом ли на лошади, за скудной ли трапезой и даже в ночной темноте, когда в лунном свете шагающие скелеты казались бушующим чёрным морем. Графине оставалось лишь удивлённо хмыкать, украдкой любуясь сосредоточенным лицом наставника. Соберись, одёрнула себя девушка, отшвырнув носком латного сапога подвернувшийся камешек, сейчас не время грезить.
Она почти уже перешла мост, когда ветвистая молния ударила в нескольких шагах позади, пробив кладку моста и разбрызгав острые осколки. Графиня едва увернулась от внушительных размеров булыжника, едва не угодившего ей в голову. Наэлектризовавшиеся волосы стали дыбом, но Орнелле и в голову не пришло тратить драгоценные мгновения на то, чтобы привести их в порядок. Время не ждёт. Выхватив меч, девушка что было духу помчалась вперёд, к расстилавшейся перед взором преисподней сражения.
Орнелле пришлось потратить не одну драгоценную минуту, прежде чем незнакомый архилич таки проводил её к наставнику. С крепостной стены сотнями сыпались горящие стрелы, быстро затухавшие, к счастью, в залитой кровью и трупными ядами траве. Аззакуса, казалось, бушевавшая схватка нимало не волновала, мертвец с невозмутимым спокойствием вышагивал по полю боя. Чары Убежища, поспешно сотворённые графиней, искрились на солнце, отталкивая брызги крови и осколки камней. Наконец, ткнув костлявой рукой в сторону группки чахлых деревьев, архилич со всё той же неторопливостью направился обратно. Точнее, попытался – стоило мертвецу выскользнуть из-под ауры заклинания, как в его высохшее тело вонзился по меньшей мере десяток стрел, обеспечив аззакусу уже окончательную смерть. Орнелла не обратила на это внимания.
Арантир сидел под сенью листвы, сжимая в руках посох. Из ссадины над правой скулой тонкой ниточкой текла кровь, мерно капая на плечо некроманта. Услышав звук шагов, Владыка обернулся к подопечной.
- Мой господин Арантир, - возбуждённо затараторила графиня, нервно оглядываясь порой на полуобрушившиеся стены замка, - я сделала так, как вы велели. Войска уже на мосту и вот-вот подойдут к городским воротам. Но хочу вас предупредить…
- Молчи, - перебил её Верховный лорд. Голос его был непривычно хриплым, а глаза потускнели от истощения, - и не отвлекай меня сейчас.
Девушка изумлённо распахнула глаза, когда некромант, поднявшись, вышел из тени крон, подняв посох в воздух. Он что, ищет окончательной смерти?
- Наставник, - она подбежала к Арантиру, опустила его оружие, заглядывая Владыке в лицо, - если вы останетесь на виду, то можете погибнуть. Неужели нельзя подождать с оживлением войска?..
- Если я подожду, оживлять будет уже некого, - отрезал Верховный лорд, закрывая глаза и погружаясь в колдовской транс.
Сумасшедший храбрец. Орнелла вздохнула, с тревогой глянув на то, как посерело пуще прежнего лицо наставника. Где-то вдали опять ударила молния, заставив землю под ногами вздрогнуть. Значит, я буду защищать вас, Владыка. Схватив меч искалеченной рукой, девушка обернулась, но было уже слишком поздно.
Огромный шар огня рухнул прямо на них. Крик графини, поднявшей клинок навстречу метеору в попытке сотворить отражающее заклинание, потонул в его шипении, и по земле дымящимися ручьями потекло пламя.