Приветствие и калябаля)

[dreams-of-ashan]

Всем хаюшки! Давно читаю ваше сообщество, но только сейчас зарегистрировалась на дайри. Немного о себе: обожаю Героев 5!!!!, любимый перс - Раилаг, любимый пэйринг - Изабель/Раилаг (да-да, всё так консервативно и банально. Самый прикол, что я ненавижу Изабель. Она вообще мне не нравится. Но почему-то этот пэйринг кажется самым хорошим), Биара/Аграил (ага-ага), пишу немного и немного рисую. И то и другое делаю не особо хорошо из-за своей криворукости) Но попытаюсь исправиться.
Вот мой первый членский взнос. Фанфик "Чернокнижник и королева". Гёт, агнст, романтика, возможно ООС, Мэри Сью, даркфик итд. Он ещё сырой, почти не редактированный и не проверенный, потому буду исправлять по мере написания. Тапки приму из рук в руки. Больно не кидайтесь)
Глава 1. Побеждённый.

Поле боя после окончания битвы. Всегда и везде оно одинаково. Какой бы блистательной не была победа, смерть всегда ходит после и собирает своей косой души. Пламя уже пожирало трупы, заполняя и без того затхлый воздух Шио запахом гнили и горящей плоти. Тела демонов, эльфов, людей, драконов. Все равны здесь и лежат рядом. Кха-Белех со скрипом сжал рукоять меча, на который по привычке опирался, осматривая эту картину. Он проиграл. Он! сын самого Ургаша, бессмертный король демонов проиграл жалким смертным. Потерпел поражение от тех, чьи имена будут теперь звучать в легендах и песнях, а его имя теперь опозорено. Теперь демоны видят, что и Властелин не всесилен. «Надо было убить тебя тогда!» - подумал Повелитель, испепеляя взглядом чернокнижника, стоявшего впереди всех. Тёмный эльф тоже смотрел на побеждённого. Его бездонные фиолетовые глаза поглощали каждого, кто в них смотрел.
- Это ещё не конец. Может, вы выиграли битву, но не войну… - прогремел голос короля демонов. Он ударил мечом и телепортировался прочь.
Тёмный эльф лишь этого и ждал. Как только огненный силуэт полностью скрылся в дымке портала, он ринулся в его сторону.
- Раилаг! Подожди, - окликнул чернокнижника Зехир, - Тут могут быть магические ловушки.
Раилаг не слушал. Он подбежал к девушке, лежащей прямо на раскалённой земле ада. Она была без сознания, но грудь её прерывисто вздымалась, а тяжёлое лихорадочное дыхание легко было услышать, если подойти достаточно близко. Тёмный эльф подошёл близко. Он склонился над пострадавшей, поколебался с пару секунд и, нежно обняв её, защищая от едкого дыма, взял на руки. Он вышел к спутникам из серой завесы. Пламя совсем его не трогало, очевидно, благодаря демонической крови, всё ещё теплящейся у него внутри. Зехир никогда ещё не видел друга таким. Раилаг всегда казался ему змеем, который если и вздрогнет, то только когда его потянут за хвост, хладнокровным и даже в какой-то мере бессердечным. Но здесь эльф выглядел иначе. Он укрыл подолом мантии лицо девушки и шёл уверенными шагами, не обращая внимания ни на кого. Файдаэн, до этого молча стоявший поодаль, подошёл к Раилагу и потянул было руку к нему:
- Так она жива?
Чернокнижник резко повернулся к рейнджеру. Зехир даже вздрогнул, вспомнив о давней вражде, которая казалось, вот-вот обратится в открытую драку или даже дуэль. Взгляд Раилага был до того переполнен гневом, что даже сам Файдаэн непроизвольно поднял ногу для шага назад.
- Тронешь её, и я клянусь, я убью тебя, - прошипел Раилаг.
Тем временем девушка начала приходить в себя. Она застонала и зашевелилась. Чернокнижник тут же опустил её, лишь слегка поддерживая. Изумрудные глаза открылись. Она осмотрелась и, увидев рядом тёмного эльфа, отпрянула:
- Я и сама могу стоять.
- Как пожелаешь, - спокойно, но с долей грусти ответил Раилаг.
- Миледи! – подбежал, задыхаясь, Годрик – Вы…как вы себя чувствуете?
- Ужасно! Эта тварь… Он… Что теперь со мной будет?! – вдруг, будто очнувшись от апатии, вскричала «миледи».
- Он ещё ответит за это. Когда я доберусь до старого таракана, он умрёт не без мучений…Но сейчас, Изабель, нам лучше уйти отсюда, скрыться.
- Что же, хорошо, что всё закончилось… Как вы думаете, что Кха-Белех имел ввиду, когда говорил последнюю фразу?
- Не знаю. Хочешь – выясняй, а я собираюсь поскорее увезти отсюда Изабель.
Девушка бросила возмущённый взгляд на тёмного эльфа, но ничего не сказала. Похоже, она была очень слаба. Наконец она не выдержала и, не в силах больше стоять самостоятельно, упала, но была удачно поймана Раилагом, который уже давно обеспокоено наблюдал за тем, как подкашиваются её ноги.
- Стойте. Она же проклята. Мы не можем взять её с собой. Оставим здесь ради блага Асхана, - предложил Файдаэн, обращаясь больше к Зехиру.
- Что?! – вздрогнула девушка.
- Я её здесь не оставлю! – сверкнул глазами Раилаг.
Зехир понял, что спорить здесь бесполезно. Он знал, что переубедить друга невозможно и в данной ситуации просто небезопасно.
- Я предлагаю сделать так. Я вернусь в Серебряные города и пороюсь в библиотеке. Возможно, Сар-Илам записал что-то о подобном проклятии. Я найду способ излечить королеву.
- Мудрые слова. Я надеюсь на тебя, Зехир. И спасибо за помощь, - ответил чернокнижник уже спокойнее.
Файдаэн хмыкнул и отвернулся. «Конечно! Ты же послушаешь эту пещерную крысу, а не голос рассудка! Эта девка погубит весь Асхан.» - мелькнуло у него в голове.
- Тогда удачи, друг мой! – улыбнулся вновь Зехир и пожал бледную руку Раилага, - Приятно было сражаться рядом с тобой. Береги себя. Демоны теперь от тебя не отстанут.
- Смерть всегда ходит за мной следом. Для меня ничего не изменилось. Ещё раз спасибо.
Маг, рейнджер и рыцарь скрылись в портале. Раилаг и королева ещё некоторое время стояли в молчании. Чернокнижник вспомнил, что с самого детства у него не было друга, которому он мог бы доверять. Это странное чувство было ему чуждо и непривычно. Он повернулся к Изабель.
- В седле удержишься?
- Я…не знаю…Да, пожалуй. Только подсаживать меня не надо. Я и сама справлюсь.
- Уверена?
- Да! И не думай, что я всё тебе простила… Аграил.
«А ведь минуту назад за эту надменную дурёху я готов был убиться!» - сказал он про себя. Королева неловко запрыгнула на Снежинку и с натугой и стоном перекинула ногу через седло. Раилаг уже ожидал, давно сидя верхом на своём ящере.
- Готова?
- Куда мы отправляемся?
- В Игг-Шайл, в мою резиденцию. Я оградил часть своих земель магией, так что там ты будешь в безопасности.
- Слушай, я королева, и то, что ты спас меня, ничего не меняет. Ты по-прежнему убийца и демон! Так что не смей обращаться ко мне на ты!
Чернокнижник в любой другой ситуации взбесился бы, но он был измотан. Вся одежда пропиталась кровью демонов, в висках гудело, а тело раздирала боль после использования магии Хаоса. Тиеру запретил её применять, предупредив, что теперь, когда Раилаг принял обряд Истинной природы, любое демоническое заклятье может причинить ему вред. Он смолчал и просто поехал вперёд. Изабель не ожидала такого «непочтения». Она хотела окликнуть его, но передумала. На миг она устыдилась чего-то. «В конце концов он спас мне жизнь… И я жутко устала. Он ответит за свою дерзость, когда прибудем в эти его владения…» Королева также заметила, что вождь тёмных эльфов слегка склонил голову к шее ящера, похоже не в силах больше её держать. «Может, он ранен… Нет, чтобы его так просто ранили… Война его стихия. И что это я так беспокоюсь? Какое мне до него дело? Он даже если и пострадал, то никогда не поймёт, через что я прошла! Никогда!»

Глава 2. Под крылом Малассы.
Открытие портала из Шио отняло у Раилага остатки маны и сил. Ассассины, несколько чёрных драконов, жрицы и жалкие остатки отряда наездников обсуждали результаты боя. Кто-то был недоволен, считая жертвы напрасными, кто-то радовался, что чудом выжил. Жрицы же, шедшие ближе всего к лошади Изабель, беспокоились о вожде, ехавшем впереди. Королева, не в силах сдержать любопытство, краем уха прислушивалась к шёпоту тёмных ведьм.
- Крепко ему досталось. Смотри, еле голову держит.
- Конечно! Он же первым на Кха-Белеха ринулся. Да ещё столько силы в заклинание вбухал…
- Да он просто устал, хватит наговаривать.
- Из-за этой имперской мы чуть вождя не лишились! Если Раилаг погибнет, кланы снова распадутся, а всё только пошло на лад.
- Хватит! Заткнитесь! Охаете, как няньки над ребёнком. Наш вождь не пострадал, просто измотан битвой. Шаира его вылечит, если что.
- Вылечит конечно, но нам сначала влепит за то, что не выполнили поручение Малсары.
- Мы не виноваты. К тому же, плохого не случилось. Когда подъедем к воротам, он уже будет в полном здравии.
- Тише! Смертная королева смотрит.
Жрицы умолкли. Изабель, поняв, что слушать больше нечего, привстала на стремена, глядя вперёд. Вождь и правда уже выглядел лучше. Он теперь не клонился к шее ящера и даже о чём-то оживлённо беседовал с ассассином, шагавшем рядом, хотя вид у него по-прежнему был паршивый. Возможно, причиной был цвет лица – белый, как у покойника. В темноте Раилага легко можно было спутать с вампиром.
Вскоре пейзаж приобрел характерный для Игг-Шайла вид. Все земли над пещерами тёмных эльфов были бесплодны. Это были либо пустоши, либо болота. Здесь ничего не росло, кроме мхов и некоторых ягод. Хотя, этого вполне хватало чернокнижникам. Пища их славилась во всём Асхане, как кухня, где едят всё, что движется. Изабель уже представила, как ей на стол ставят блюдо с сушёными насекомыми и сомнительного вида ящерицами, её передёрнуло. Мысли совсем отвлекли её от дороги. На лицо королевы упала паутина, свисавшая с веток, девушка взвизгнула и убрала гадость, ощущая себя глубоко оскорблённой. Раилаг резко обернулся на крик и подъехал к королеве.
- Осторожней. Езжай…кхм…Езжайте след в след. Здесь начинаются болота, а тропа очень узкая, не отвлекайтесь, ваше величество.
Изабель самодовольно усмехнулась:
- Спасибо. Я в состоянии отличить топь от твёрдой земли.
- Я не шучу. Многие путешественники утонули, думая точно так же. Дорогу через болота Смерти знают только чернокнижники. И даже они часто здесь пропадают. Вам придётся делать то, что я говорю и забыть хотя бы на время свои принципы.
Эльф выделил интонацией последние слова. И в интонации этой играли нехорошие нотки гнева. Королева открыла было рот, но вождь уже вернулся на свою прежнюю позицию и продолжил путь спиной к девушке. Темнело. Высохшие деревья превратились в невиданных чудищ, а дорога скрылась во мраке. Вдруг кто-то взял Снежинку под уздцы и повёл за собой.
- Раилаг?
- Нет, я Мирта. Вождь попросил провести вас через болото. Эти существа бесполезны во мраке. Ничего не видят.
- А ящеры что, видят?
- Они видят даже лучше нас.
- Так это правда. Я думала, что легенды врут. Тёмные эльфы действительно видят в темноте.
- Не хуже кошки, госпожа. Спасибо Малассе за то. Не волнуйтесь, скоро прибудем в замок Ашдар.
- Странное название для тёмно-эльфийского замка…
- Говорят, его возвели на месте библиотеки магов, потому название столь экзотичное.
- А что это за замок? Я полагаю, это главная ратуша Игг-Шайла, раз там живёт сам вождь.
- Он там не живёт. Его дворец в столице, а мы едем в отдалённые земли, соседние с Империей Грифона.
- Как!? Зачем?
- Мне неизвестно, госпожа. Вождь так приказал, а приказы вождя не обсуждаются.
- А почему мы остановились?
- Сейчас будем спускаться под землю.
Мгновение. Вспыхнул магический огонь. Когда он коснулся кристаллов, окружавших пещеру, те засверкали. Всё теперь виднелось в голубоватом свете. Из густой тьмы снова возник Раилаг.
- Придётся вам спешиться. Дальше идёт крутой спуск и много ступеней.
- Не волнуйтесь, госпожа. Я и дальше поведу ваше животное.
Королева смолчала и бросила презрительный взгляд на Раилага, который вновь пытался помочь ей слезть, а затем и идти. Она вошла во мрак и встала в недоумении.
- Знаете, куда идти? – усмехнулся вождь из-за её спины.
- Ну, так веди! Я устала и хочу поскорее оказаться в помещении.
- Спешу вас обрадовать, леди Изабель. Игг-Шайл – одно большое помещение. Никогда нет дождя и света.
- Ты знаешь, что я имела ввиду! И не надо меня опекать, как маленькую девочку. Я справлюсь.
«Упрямая…-подумал Раилаг, ведя королеву за собой и следя за её спуском, - Но по крайней мере доверилась мне. Выбора у неё всё равно нет…» Девушка неловко споткнулась.
- Почему ты не поддержал меня? – спросила она чернокнижника.
- «Я справлюсь» - сказали вы, потому я не вмешиваюсь. К тому же, вы же не упали, - ответил он и хищнически улыбнулся. Изабель готова была поспорить, что в этот момент у тёмного эльфа были длинные и острые клыки. Слишком длинные и острые для эльфа. Королева ещё никогда не видела такой крутой лестницы. Она с ужасом представила, как будет подниматься назад. Спуск был и правда очень тяжёлым. Даже сами эльфы шли осторожно, опасаясь старых, размытых водой ступеней. Изабель вдруг ощутила слабость и облокотилась о сталактит, очень кстати свисавший рядом.
- Осталось около двадцати метров. Видите синие огни. Это кристаллы на дне. Я могу помочь и…
-Нет, дойду сама, - вскочила, как ужаленная, королева.
Она уверенно прошла последний рубеж и, оказавшись на твёрдой земле под землёй, остановилась, стараясь скрыть одышку. Сзади подошла Мирта.
- Дальше можно на ло…
- Лошади. Ты что, никогда не видела лошадей?
- Я и моя семья живём в пещерах с незапамятных времён. Мы никогда не были на поверхности. Я слышала, что люди ездят на животных с копытами и кормят их травой, но название не знала.
- И много здесь таких, как ты, не покидавших пещеры «с незапамятных времён»?
- Да, есть такие. В основном это поселения, далёкие от границы. Ну, ещё новобранцы, как я. Это был мой первый бой.
- А сколько тебе лет, Мирта? – спросила Изабель, уже верхом на Снежинке.
- Семнадцать, госпожа.
- И у вашего вождя совести хватает таких молодых на смерть посылать?! Да ещё девушек…
- О, что вы, госпожа! Это честь для меня. Да и солгала я, когда рекрутов набирали, сказала, что мне уже есть восемнадцать.
- Чем же тебе так нравится война?
- Сама война скучна. Я рада тому, что служу вождю.
- А что, по-твоему, он достоин твоих усилий?
- Конечно! Он объединил кланы и защитил нас от демонов. Его Малсара избрала.
- Кто такая Малсара?
- Это дочь Малассы. Она самая древняя среди нас и мудрая. Если она указала на кого-то из нас, значит, он достойный.
- В Империи это называют подкупом. Заплати священнику, и он провозгласит тебя пророком Эльрата. Мы таких уже арестовывали.
- Малсара неподкупна, - отозвалась Мирта обиженным тоном, - Она дракон, а драконам золото не нужно. И заслужить её доверие крайне сложно.
Изабель потеряла интерес к беседе и осмотрелась. Кристаллов здесь было больше, и светили они ярче. Легко можно было рассмотреть даже высокие потолки, украшенные причудливыми узорами. Возле стен галереи стояли статуи. Какие-то были разрушены, от некоторых и вовсе остался один постамент. Статуи изображали эльфов. Очевидно, представителей различных профессий. Один держал в руке склянки, другой застыл с молотом в руках над наковальней. Эльфийки, изображённые здесь, представляли более богатый класс. Это были жрицы в дорогих одеждах и командующие армиями, колдуньи и учёные. Статуи поражали искусным исполнением. Фигуры, казалось, сейчас встанут со своих мест. Под потолком прямо в скале вырезаны силуэты драконов. Изваяния отличались сложностью и размером, что свидетельствовало о большом мастерстве автора. Девушка вертелась на месте, как ребёнок ахая при виде нового персонажа.
- Из чего они? Неужели из обычного камня?
- Да, это галерея Славы. Здесь изображены все самые великие тёмные эльфы, начиная от Туидханы и кончая нашим новым вождём Раилагом.
- Что, ему тоже здесь поставили памятник? Понятно, на что он тратит казну.
- Статуи возведены не по его приказу. Их вырезают жрицы из гильдии Камня. Они умеют магией заставлять породу принимать различные формы. Они хранят в секрете знания архитектуры, потому никто в Асхане больше не умеет так строить и украшать постройки, - с гордостью ответила Мирта.
- Но не совсем же бесплатно они воздвигают их. Зачем им это?
- Жрицы Камня служат Малассе, как и мы все. Если Маласса отметила кого-то, или кто-то долго и преданно ей служил, то этого эльфа изображают здесь.
- Выходит, это несложно, изменять камень магией?
- Никто не знает. Эти заклинания в гильдии передаются по наследству из уст в уста. Хотя и другие ведьмы способны управлять породой, но они всё же не так искусны и говорят, что на это уходит много маны.
- О, эти статуи намного больше предыдущих…
- Это самые великие. Вот это Туидхана – наша королева, первая эльфийка, принявшая путь Тени. Это Мунулус Гордый. Он не сдался врагу, когда надежды уже не было, и спас свой клан. Это Тишила Праздная. Она восстановила рукописи, в которых говорилось о наших обычаях и законах, написанных самой Туидханой. Амарша Мудрая, открывшая самый первый храм Малассы.
- Здесь так много женских статуй… А мужчин почти нет…
- Жрицы ближе всех к Малассе. Женщина здесь, в Игг-Шайле стоит выше мужчины, - сказал Раилаг, уже минут пять ехавший рядом с Изабель, - У женщины право наследования, ей достаются самые высокие должности.
- Почему же ты тогда вождь? – хмыкнула девушка, радуясь удачной попытке съязвить.
- Ну, всё это вовсе не означает, что мужчина раб. Мы уважаем и почетаем женщин, но не служим им. В конце концов женщина и мужчина не могут друг без друга.
- Да? Думаешь, что женщина беспомощна, слаба? – спросила королева, готовая накинуться на чернокнижника.
- Женщине нужна защита мужчины, а ему нужна нежность женщины. Самые великие подвиги совершают мужчины, но ни один из них не сдвинулся бы с места без достойной причины, то есть, женщины.
- На что ты намекаешь?
- Ну, например, что я по-вашему здесь делаю?
- Докучаешь мне своими философскими загадками? Говори уже прямо!
- Нет, леди Изабель. Я пытаюсь обеспечить вашу безопасность. Не будь вас, я бы сейчас сидел бы у камина в кресле и наслаждался бы вином столетней выдержки в компании жриц из гильдии Ночи.
- Тебя никто не держит, - повысила голос королева, когда Мирта отошла, оставив «господ для важной беседы о политике».
Вождь резко развернул ящера и перегородил путь Снежинке. Лошадь попятилась, присев и недовольно фыркнув.
- Послушайте, ваше величество, моё терпение тоже небезгранично. Я рисковал многими жизнями, чтобы спасти вас и сейчас рискую своим титулом, бросая государство и помогая вам скрыться. Я не прошу благодарности и не прошу прощения, но прошу хотя бы о капле уважения. Вы на моей земле, здесь я хозяин, а вы моя гостья. А в гостях стоит быть повежливее, - прошипел вождь.
Девушка промолчала. Она была несколько растеряна и… испугана. Глаза чернокнижника с самой первой встречи пугали её. Бездонные тёмные глаза. Они заглатывали её, она падала в эту непроглядную тьму. Но этот взгляд и привлекал её, как бабочку привлекает свет. Неизведанная душа. «О чём он думает сейчас? Кто он на самом деле такой?». Вопросы не давали любопытной королеве покоя. Она злилась на бывшего демона, но и боялась его. Она не доверяла ему, но любопытство тянуло её к Раилагу.
Остальную часть пути чернокнижник и королева ехали молча, вровень. Ящер то и дело облизывался, поворачиваясь к Снежинке, после чего хозяин одёргивал его и произносил что-то на эльфийском. Изабель решила, что это что-то является ругательством.
Впереди наконец показался замок. Королева ожидала увидеть небольшую крепость, но была приятно удивлена. Сталактит, являвшийся верхним этажом, подпирал чёрный каменный дракон невообразимых размеров, а у его лап раскинулся дворец. Да, башни слегка обветшали, а кладка где-то была разрушена, но здание выглядело крепким, напоминая о былом своём величии.
- Добро пожаловать. Ашдар, - указал Раилаг, не скрывая гордости, - Эта одна из главных и древних крепостей Игг-Шайла.
- Признаю… Ваши архитекторы знают своё дело, - улыбнулась Изабель.
Зелёные глаза с наивностью и любопытством изучали каждую деталь. Вождь невольно тоже улыбнулся. Теперь королева напомнила ему прошлое. Пятнадцать лет назад она вот также изучала яблоневый сад, смеялась и играла в нём. И этот взгляд искренней детской радости вновь теперь дал о себе знать.
Протрубил рог. Звук его не был похож на горн Империи, он был более мелодичным и высоким, напоминая даже чем-то дудук *. Ворота со скрипом и грохотом распахнулись. Навстречу прибывшим вышла жрица. С виду она была немолода, одета в чёрное откровенное платье, украшенное золотыми шипами, свисавшими на цепях с пояса и плеч. Она держала себя достойно и важно, но не напыщенно. Каждый её шаг заставлял любоваться ей, хотя морщины уже затронули немного её лицо. Волосы её были чёрные и отливали холодным стальным блеском. Изабель невольно позавидовала столь пышной и ухоженной шевелюре. В дороге у королевы не было ни минуты, которую она посвятила бы своему внешнему виду. Она даже не ела ещё ни разу с самого похищения её Биарой. Эта проблема вдруг остро заявила о себе урчанием желудка. Жрица, встречавшая вождя и армию, тем временем подошла уже к самой морде ящера Раилага. Чернокнижник слез и почтительно поклонился женщине, положив руку на сердце. Изабель, почувствовав себя неловко, тоже спешилась, мысленно проклиная непокорность уставшего тела.
- Вернулся наконец, – возмутилась жрица, - А я-то думала, когда ты наконец соизволишь меня навестить. Стал вождём и сразу забыл старых друзей?
- Прошу прощения. Я был занят. Улыбнулся в ответ Раилаг и коснулся губами её руки.
Королева была поражена. Эта женщина похоже была очень важной особой, раз позволяла себе так говорить с собственным повелителем. Жрица устремила взор на спутницу вождя, будто прочитав мысли, девушки.
- А это кто? Смертная… Познакомишь нас?
- Конечно. Изабель. Королева Империи Грифонов. Изабель, это Шаира. Верховная жрица Игг-Шайла.
- Очень приятно, - солгала Изабель. Ей хотелось поскорее зайти внутрь, а эти любезности начинали раздражать. «Что она имела ввиду, говоря «смертная»? Будто я оборванка какая! Да ещё посмотрела, как на мусор…»
- Что же добро пожаловать в Ашдар. С какой целью ты посетила нас?
«Ты?! Она сказала это мне даже после того, как узнала, что я королева?! Да как она смеет…»
- Леди Изабель ищет здесь политического убежища. Как союзники, мы не можем отказать ей в этом, а этот город – лучшее место для укрытия.
- Хорошо. Я не против. Не имею права вмешиваться в твои дела, но учти, ей здесь не будут рады. Здесь всё-таки живут бывшие рабы Империи.
- Мне это известно. Ответственность полностью беру на себя.
- Рада, что ты вернулся. Приходи вечером в храм. Я буду тебя ждать. Отказ не принимается, - Шаира мягко улыбнулась и ушла в неизвестном направлении.
- Я попрошу проводить тебя в твою комнату, - обратился Раилаг к Изабель после некоторого молчания.
- Моя лошадь…
- Её определят отдельно от ящеров, о ней позаботятся. Соргалл!
Из толпы вышел минотавр, звучно цокая копытами по пещерным камням. От него несло кровью. Похоже, что он тоже участвовал в недавнем сражении, хотя королеве показалось, что всех рогатых перебили.
- Да, хозяин, - поклонился он вождю.
- Отведи эту лошадь в отдельный загон. Накорми и напои и проследи за тем, чтобы она не досталась на ужин ящерам.
- Соргалл должен забрать ящера хозяина тоже?
- Да, его уведи к остальным, но не корми. Я сам займусь этим позже.
- Да, хозяин, - снова поклонился полузверь и, взяв обоих питомцев, повёл их прочь.
- Мирта проводит вас, миледи.
- А ты куда?
- Есть неотложные дела, которые мне стоит сделать до ужина. Увидимся в банкетном зале через час.
Он развернулся, шелестя мантией, и пошёл к главным воротам дворца, уже открытым в ожидании гостей.
- Идёмте, госпожа, - дёрнула девушку Мирта, - Я покажу вам ваши покои.
Они поднялись на крыльцо и вошли в тронный зал, по традиции украшенный статуями драконов, прошли по длинному коридору и поднялись на верхний этаж башни по винтовой лестнице. Здесь было всего две комнаты, очевидно предназначенные для важных гостей. Это было видно уже по дверям из чёрного дерева. Древесина сама по себе была роскошью в Игг-Шайле, а столь редкий вид стоил у тёмных эльфов целое состояние. Мирта открыла правую дверь и пригласила гостью войти. Изабель неуверенно шагнула. Это была большая комната с двуспальной кроватью всё из того же чёрного дерева, застеленная уже фиолетовыми шёлковыми простынями, столы уставлены вазами и причудливыми фигурками. Всюду горели свечи и факелы. На дальней стене было окно на городскую площадь. Конечно же оно играло исключительно декоративную роль, но придавало уюта. Правее была ещё одна комната с зеркалом и кувшином для умывания. Королева приземлилась на кровать. Постель была мягкая.
- Располагайтесь, госпожа. Теперь это ваш дом.
- Я не вижу здесь стражников. Кто будет меня охранять? Даже дверь не заперта.
- О, простите, совсем забыла! Вот ключ. Можете закрыть комнату, если пожелаете, но уверяю, вы здесь, как под крылом у Малассы. Вы почётная гостья вождя. Вас никто не тронет. А охрана стоит у лестницы внизу, дабы не беспокоить вас. Служанка принесёт вам чистую одежду. Переоденьтесь. Скоро ужин.
- А что на ужин?
- Не знаю, госпожа, но уверена, что вам понравится.
Мирта вышла, закрыв за собой дверь.
«Понравится, - передразнила про себя Изабель, - Да у меня поперёк горла встанут эти ваши грибы и мхи…»

Глава 3. Рождение демона.
Ночь опускалась над Игг-Шайлом, окрасив камни в голубоватый цвет. Темнота чёрным мохнатым зверем прошла по пещерам и свернулась в глубинах земли мягким комком. Раилаг стоял в загоне рядом со своим ящером и смотрел на последние золотые лучи, заползшие в расщелину. Он ждал. Ждал, пока день проиграет свою битву и отправится восстанавливать силы. Много раз чернокнижник думал об этом моменте. Всё давно решено, спланировано заранее. Он всегда продумывает на пять шагов вперёд, но всё же слабые нотки неуверенности шептали «а вдруг…». Нет, он уже не повернёт назад. Пора идти, покинуть наконец это место, двигаться к своей цели. «Мне нужна эта сила. И я получу её любой ценой…» - повторял себе молодой эльф каждый раз. Он знал маршрут, знал, что ему придётся столкнуться с множеством врагов в этом путешествии, но ошибки быть не может. Он не совершает необдуманных поступков. К тому же, жертва оправдана. Цена не так уж высока для такой силы…
Наконец солнце село, в последний раз блеснув в фиолетовых глазах. Раилаг взял за узду ящера и пошёл к воротам. Он также знал, что хотя всё спланировано, в мире всегда найдётся место для неожиданностей…
- Раилаг! – окликнул его знакомый женский голос.
Он остановился. Он ждал её, знал, что Шира просто не сможет не беспокоиться за него. Она любила его. Он знал это и проклинал тот день, когда девушка ему призналась. Меньше всего ему хотелось, чтобы подруга успела с ним попрощаться. Лет пятидесяти всего, совсем юная для эльфийки, с волосами цвета жемчужины. Он жалел, что расстаётся с этим образом, но всё же не желал, чтобы она узнала о его планах… Шира подбежала к нему и схватила за руку, словно боясь потерять.
- Куда ты на ночь глядя? Твои друзья сказали, что ты исчез, мы искали тебя весь день!
Раилагу вдруг стало неприятно. Глаза девушки наивно глядели в его глаза. Она плакала, но старалась скрыть это.
- Шира, я ухожу.
- Куда? Может, завтра? Сегодня уже поздно. Идём ко мне. Мама будет рада твоему визиту…
- Нет, Шира. Я ухожу. Насовсем. Я говорил тебе, помнишь?
Шира отпустила его руку, на её лице читались отчаяние и ужас.
- Ты…ты что, серьёзно? Я думала… Зачем?! Зачем ты уходишь? Здесь твой дом, здесь твои друзья…
- Нет. Здесь я чужой и не добьюсь своей цели. Мне нужно стать намного сильнее, тогда я может и вернусь.
- Зачем? Ты лучший воин, тебя уважают, а вождь уже почти сдался…
- Нет. Я не могу здесь больше оставаться. Я всё решил, и даже ты меня не остановишь, - он снова зашагал к выходу из города.
- Ты не можешь так просто уйти! Если ты сейчас покинешь Игг-Шайл, ты не сможешь вернуться, так нельзя! Согласно запретам клана…
Чернокнижник снова остановился, быстро очутился прямо перед Широй:
- Как у тебя вообще язык поворачивается такое говорить? Я видел достаточно. Я видел, как здесь решаются дела. Золотом и кровью. К Ургашу все эти законы, они написаны для идиотов, чтобы управлять ими было проще. Здесь нет будущего. Но я всё изменю. Я вернусь с надеждой, с силой и властью. Я ждал этого с самого детства, а ты вдруг напоминаешь мне о законах, написанных кривой рукой пьяницы, который нажирается на страданиях своего же клана!
Раилаг не заметил, как перешёл на крик. Шира опустила взгляд:
- Я думала, что ты останешься, что ты забыл уже об обиде, что ты…
- Сдался?.. Жаль, что ты так думаешь… Забудь обо мне, Шира. Меня нет. Сегодня я умер. Так всем и передай.
Он наконец забрался на питомца и, пришпорив его помчался прочь, стараясь мыслями заглушить крики подруги. Шира ещё долго стояла и плакала у ворот.
На утро вождь объявил о гибели своего сына на охоте…
На утро Раилага разбудило горячее дыхание с отвратительным запахом гнили. Он открыл глаза. Его толкал мордой ящер и недовольно стонал. Чернокнижник осмотрелся. Уже светало. Очевидно, рептилия ожидала пробуждения хозяина, но всё не решалась растолкать удобно устроившегося на её чешуйчатом брюхе эльфа. Раилаг усмехнулся, похлопав зверюгу по шее:
- Ладно, иди. Может, найдёшь что поесть и для меня.
В конце хозяин добавил что-то на эльфийском. Слово это явно послужило командой ящеру. Тот вскочил и помчался в чащу.
Трава покрылась росой, утро было холодное. После ухода питомца на охоту, Раилаг заметно ощутил это на себе. Без живого существа под боком сразу пробежала дрожь по телу. Хотя, скорее это было вызвано недавним сном. Тёмные эльфы никогда не любили жару. Такой сырой и прохладный климат им наоборот благоприятствовал. Эльф встал, потянулся и осмотрел поляну. Ночью, когда чернокнижник только приехал сюда, она выглядела несколько иначе. Он собрал немного веток, бросил их на траву и ударил магией. Когда костёр разгорелся, Раилаг снова зажёг пламя в руке. Ему нравилось любоваться этой стихией. Золотые и рыжие языки обволокли его бледные пальцы, образуя различные фигуры. Магия Хаоса. Он восхищался ей. Так непредсказуемо и неуправляемо пламя… Оно пожирает тебя, убивает медленно и мучительно. Но Раилаг считал, что сила, которую он получил стоила того, стоила страданий и усилий. Сила, которую он получит, тоже стоит жертвы… Он был в этом уверен.
Внезапно послышались треск и шелест. Звери и птицы кинулись в разные стороны, громко крича, был даже разорен муравейник. Эльф усмехнулся. Это ящер тащил через заросли дикого шиповника оленя. Зверь бросил добычу перед хозяином и встал в ожидании. Раилага забавлял его питомец. Будучи толстокожим, ящер не ощущал боли от мелких порезов, но всё же необычно было наблюдать его довольным, качающим из стороны в сторону хвостом от нетерпения в то время, как его живот весь утыкан иголками. Хозяин бросил хитрый взгляд на рептилию, отрезал кусок от туши оленя и скомандовал:
- Martras.
Ящер тут же вцепился своими мощными челюстями, по сто зубов на каждой, в свою порцию и начал, дёргая гибкой шеей, рвать добычу на куски.
- Наслаждайся. Тебе ещё далеко меня везти…- улыбнулся вновь Раилаг и, насадив мясо на палку, начал жарить.
После завтрака, который должен был стать последней пищей за сегодня, эльф двинулся дальше. Через пару часов он уже увидел свою цель. Огненное зеркало висело в воздухе в половине метра от земли. Вокруг него бродил архидьявол, и бродил похоже уже давно, потому что вся местность рядом с порталом в Шио была выжжена под чистую и уже не дымилась. Раилаг набросил на голову капюшон, скрыв лицо. Когда чернокнижник подъехал ближе, демон радостно подпрыгнул. Давно не применяя грубой силы, архидьявол только и мечтал, чтобы разорвать какого-нибудь смертного, но разглядев ящера, огорчился. Договор с тёмными эльфами Властелин запретил нарушать.
- Я из клана Суровых сердец, - спокойно произнёс Раилаг, - Я направляюсь к твоему повелителю. Он ждёт меня.
- Рекрут? Ещё рано для этого. Приходи с остальными новобранцами. Нам пока хватает…хе-хе…
- Я не новобранец. Я давно уже служу твоему хозяину. Он знает меня под именем Аграил.
Скептичный взгляд рогатого сменился удивлением:
- Аграил? – переспросил он, театрально изображая удивление, - Что-то не припомню.
- Сейчас я пырну тебя пару раз, тогда может память прояснится?
- Хе-хе…Шутник. Когда тебя освежуют в комнате пыток, тогда тебе шуточки не помогут.
- Просто заткни пасть и пропусти меня, демон! Я не хочу испортить о себе впечатление в Шио и не желаю лишних жертв.
Архидъявол снова неприятно загоготал и отошёл в сторону от портала. Ящер неуверенно сунул морду в светящееся окно. Тёмный эльф очутился в неизвестном ущелье. Небо было плотно затянуто тучами, жар сводил с ума, а воздух рябил от копоти. Шио. Постояв пару минут, Раилаг поехал вперёд. Скалы, окружавшие ветвистую тропу напоминали собой огромную пасть с чёрными клыками. Много раз учитель говорил юным ассассинам об этом месте. Раилаг был даже слегка разочарован, потому что описывали ему Скалы Грешников намного ужаснее. В непроглядной пакле туч пробежала молния, затем слегка громыхнуло вдали. Разумеется в Шио никогда не было дождей, и чернокнижник пожалел об этом. Жар сводил с ума. Ящер замедлился и начал чаще оглядываться на хозяина, как бы говоря, что устал. Эльф спешился. Оставалось немного. Вот и ворота. Конечно без охранника гарнизон таковым назвать нельзя. У огромной арки, украшенной черепами различных существ стояли двое. Это были пещерные владыки. Они похоже играли в кости и не заметили пришельца. Раилаг решил остановиться и понаблюдать. Азартные игры интересовали его не меньше, чем продумывание стратегий. Ему нравилось то, что здесь всё зависит от хитрости с помощью всего капли везения, что риск оправдан большим выигрышем.
- Да ты мухлюешь! – вскричал один из демонов, с яростью выхватывая кости из лап приятеля.
- Ургаш меня сожри, ну почему меня всегда отправляют в дозор с параноиками!? Ты же глазищ не сомкнул ни разу, всё следил. Как я по-твоему мог тебя обмануть?
- Ты хвостом помог, я видел!
- Правильно, иначе кости бы в щель упали, и мне пришлось бы следующие пять часов слушать твоё нытьё…
- Я требую заново начать!
- Ладно, только не ори, чтоб тебя… Бросай.
- Ага! Две тройки и четыре пятёрки. Готовь золотишко, - рассмеялся рогатый.
Второй демон презрительно хмыкнул и бросил кости.
- Как?! Ты опять мухлюешь… Не может первый раз сразу выпасть шесть четвёрок!
- Всё. Мне уже надоели твои истерики. Лучше по-хорошему гони деньги, - пробурчал победитель, угрожая огненным мечом.
- Стойте, - прервал готовых сцепиться стражей Раилаг, - Сперва откройте мне ворота, а потом убивайте друг друга.
- Что? Слышал, ещё один смертник, хе-хе. Кто такой?
- Моё имя Аграил и было бы проще, если бы вы просто молча открыли бы мне проход.
- Аграил? Где-то слышал… А, точно! Повелитель просил пропустить его.
- Отлично. А теперь я спешу…
- А, чтоб вас всех поганых крыс пещерных! Если бы не союз…
- Заткнись, Тупозуб. Властелин приказал, а нам лучше не спорить с ним.
Выигравший подошёл к рычагу, навалился и открыл ворота. Как и положено в подобных местах, открылись они со зловещим скрипом. Чернокнижник снова забрался на ящера и быстро помчался дальше.
- Но эта букашка посмела нам приказывать! – возмутился Тупозуб, когда эльф скрылся в дыму.
- Ничего. Повелитель всё равно его убьёт. Забыл для чего этот договор? Властелин давно бы разорвал его, но пока есть подобные этому остроухому, рвущиеся к власти и силе…
- А для чего Повелителю эльфы?
- Да ты не только параноик, ты ещё и тупица!
Демоны взревели и набросились друг на друга.
Когда завеса из дыма стала совсем невыносимой, Раилаг уже подъехал к цитадели. Огромный замок с вулканом на вершине башни. Тот самый замок, под которым по легенде заснул Ургаш после битвы с Асхой. Эльф проскользнул мимо охраны, когда очередное чёрное облако вырвалось из лавовой реки, заслоняя обзор стражам. Он поднялся по винтовой лестнице, ведя за собой своего питомца. Через пару десятков ступеней, чернокнижник наконец нашёл вход в тронный зал. Он ожидал, что охрана не пустит его. Так и случилось. Дорогу ему преградили теперь два лорда демонов. Эта задача была посложнее предыдущей. Сыны ада конечно все не славятся большим умом, но лорд всё же умнее своих подчинённых…
- Гляди, да это же смертный! – пробасил тот, что был повыше, сжимая топор в предвкушении резни.
- Ага, прямо своим видом и говорит «Убейте меня»! Грех не послушать его немую просьбу. Как думаешь, дружище?
- Не советую вам трогать меня. Это значительно сократит ваши жизни…- холодно сказал Раилаг.
- Посмотрим… - бросил щербатый лорд и со звуком, похожим на расстроенный орган, помчался на эльфа, замахиваясь топором. Чернокнижник развернулся, уходя от удара. Нападавший не успел скорректировать свои движения и врезался в стену позади эльфа. Он даже не успел опомниться. Последнее, что он видел, это огромную пасть полную зубов. Ящер принялся разрывать голову демона. Тот завизжал, но был уже не в силах сопротивляться. Второй лорд оказался поумнее. Своим копьём он мог наносить быстрые и частые удары. Но всё же эльфы, как тёмные, так и светлые увёртливее остальных рас… Раилаг легко избегал атаки, двигаясь в боевом танце до тех пор, пока противник не выдохся.
- Что же… Посмотрим, поможет ли тебе твоя червячья ловкость против магии…
Демон сложил лапы вместе. Чернокнижник был быстрее. Он повторил то же заклинание и ударил огненным шаром в лорда демонов. Тот попятился от пламени, оглушённый взрывом. Запахло горелым мясом. Раилаг выхватил один из своих клинков, подскочил к оглушённому врагу и вонзил лезвие в очень кстати открытую шею, повернув один раз. «Желчь Малассы! – думал он, - Теперь сложнее будет завоевать доверие в их кругу… Впрочем, я предупредил их…». Сзади подошёл ящер. Рептилия успела уже оценить новый вкус. Плоть демона явно пришлась ему по вкусу. Хозяин погладил питомца.
- Хочешь, можешь сожрать их. Но это после. Властелин ждёт…
Наконец чернокнижник добрался. Огромный зал. По бокам окна без стёкол и лавовые потоки, на потолке изображение дракона ада. Этот вид исчез века назад, уже никто и не помнил, как он выглядел, разве что лишь Кха-Белех, восседавший на каменном троне. Повелитель привстал, завидев Раилага. Эльф подошёл ближе.
- Кто ты? – спросил с интересом Властелин.
- Вы знаете меня под именем Аграил.
- Сразу тебя узнал. Никогда не снимаешь капюшона и говоришь без эмоций…Спросил из вежливости. Как добрался? Дозорные тебя пропустили?
- Нет.
- Так и знал. Слышал грохот на лестнице. Ты убил их?
- Да. Я предупреждал, но они не вняли рассудку.
- О, ты оказал мне ещё одну услугу! Знаешь, эти кретины провалили уже два задания, я собирался их казнить. Я полагаю, что ты не передумал, раз ты здесь?
- Я не меняю своих решений, повелитель. Я буду рад пополнить ряды вашей армии.
- Это хорошо. Уверен, что ты меня не подведёшь. Пока такого не было. Я очень не люблю, когда меня подводят…
- Поверьте, повелитель, я стану вашим лучшим приобретением.
- Посмотрим. Иди за мной.
Сын Ургаша поднялся во весь свой рост в пять метров и тяжёлыми шагами, отдающимися эхом по каменному полу, зашагал к лестнице. Они спустились под землю. Здесь было ещё жарче. Всюду стояли алтари Ургаша и висели на цепях черепа, а посередине горел огонь. Чернокнижник ощутил сильную магию. Это было не простое пламя.
- Забавная у тебя зверюга, - обернулся Кха-Белех к ящеру, - Удобна для передвижения?
- Выносливее лошади, но не быстрее.
- Я могу и его обратить, если ты пожелаешь.
- Пожелаю. Что я должен делать?
- Мне потребуется твоя кровь для обряда.
Раилаг молча достал кинжал из сапога и надрезал ладонь. Властелин протянул ему свиток с пентаграммой. Эльф коснулся знака, ощутив лёгкое покалывание.
- Поскольку ты столь долго и исправно служил мне, я решил подарить тебе особенный доспех. Он принадлежал одному князю демонов. Всё, что потребуется тебе для превращения, надеть его.
Из-за шлема и попросту отсутствия лица, Кха-Белех не выражал никаких эмоций, но Раилаг знал, что он наверняка усмехается. «Думает, что я такой же наивный глупец, как все остальные рекруты. Он наверняка уже на сотню таких, как я примерил эту безделушку. Нет, демон, я знаю, что за цену заплачу в случае провала…»
- Я готов.
- Замечательно!
Властелин произнёс заклинание. Стена рядом с ним разомкнулась и явила алую броню искусной работы. Кроваво-красная чешуя из неизвестного металла, лезвия на локтях, наподобие тех, что носят в Игг-Шайле. «Маласса, дай мне сил это вынести…» - невольно подумал чернокнижник. Он знал, что это возможно последнее, что он сделает в своей жизни. Эльф подошёл и коснулся брони, которая тут же слилась с ним. Сразу после этого началась боль. Невыносимая боль. Он горел изнутри. Пламя Ургаша покрыло его всего и начало пожирать. Властелин стоял и молча ждал, глядя на очередного пылающего «подопытного». Он нервно сжимал кулаки, надеясь, что на этот раз смертный выживет.
Мгновение. Мрак и тишина. Боль ушла. Раилаг открыл глаза и посмотрел на свою руку, защищённую теперь шипастыми пластинами. Кха-Белех даже похлопал:
- Поздравляю, Аграил! Теперь ты демон и наделён силой Ургаша. Я выполнил свою часть договора. Теперь твоя очередь.
- Да, повелитель, - сверкнул новыми огненными глазами Аграил, - Я клянусь вам в верности, теперь я ваш покорный слуга.
Он наклонил голову, сам оставаясь стоять прямо. Гордость не позволяла ему поклониться ниже. Повелитель был доволен. «Новый цепной пёс. На этот раз вышло. Очень гордый и умный. Таких у нас не хватает…»- решил он, обращая ящера, - «Вот только ум и гордость вполне могут породить свободомыслие…».

Глава 4. Дети Тени.
Изабель ощущала неприятную боль в животе. Она уже давно ничего не ела. В дверь постучалась и вошла эльфийка в белом платье. Она поклонилась и положила на кровати рядом с королевой чистую одежду.
- Госпожа, желаете ли умыться перед ужином.
- Да, пожалуй… - устало пробормотала Изабель, вставая.
- Тогда я сейчас принесу воды.
Служанка скрылась, а королева подошла к зеркалу. Она ожидала, что выглядит растрёпанной, но всё же была напугана отражением. Волосы были спутаны и взлохмачены, на лице грязь и кровь смешались в бардовые пятна. Леди Грейхаунд со стоном облегчения сбросила с себя доспехи, а затем и остальную одежду. Кожа под бронёй была на вид чистой, но девушка ощущала иное. Она вспомнила недавние события. Слёзы подступили к глазам. «Что теперь будет со мной? Теперь я стану матерью этого чудовища!» Она закрыла лицо руками. Служанка вернулась с ведром и поставила его рядом с королевой.
- Госпожа желает погорячее? Если да, то я нагрею.
Изабель коснулась воды.
- Нет, спасибо.
После умывания, служанка помогла ей одеться.
- Платье выглядит…закрытым.
- Оно было взято из военных трофеев. Вы правы. Здесь мы носим более открытые одежды. В любом случае, оно вам очень идёт и теперь оно ваше, - ответила эльфийка, подшивая платье прямо на королеве.
- Благодарю. А кто ещё ужинает сейчас, кроме меня и вождя?
- Некоторые жрицы и ассассины, участвовавшие в сражении. Верные солдаты со своим командиром празднуют сегодня победу. Ещё никому раньше не удавалось одолеть Властелина демонов… Но не все этому рады.
- Почему?
- Демонопоклонники всё ещё остались, несмотря на усилия Раилага. Некоторые сторонники прежних порядков хотят восстановить союз с демонами.
- Но ведь здесь мало живёт таких, правда?
- Ашдар – не военное поселение. Это скорее храм Малассы. Его жители по большей части жрицы и чернокнижники-отшельники. К тому же, мало кто вообще осведомлён о ситуации в остальном Игг-Шайле. До нас редко доходят вести из-за магического барьера.
- Что это за барьер?
- Его создала одна из приближенных Туидханы, когда наш народ осел здесь. С тех пор его поддерживают жрицы из храма, а ныне и сам вождь. Это место было создано как укрытие в военное время, но остальной Игг-Шайл похоже вообще не подозревает о нашем существовании.
- Откуда же Раилаг знает о нём?
- Он близкий друг старшей жрицы. Она доверяет ему и открывает различные секреты, к которым мало кого допускает…
- Давно они знают друг друга?
Изабель сама удивилась сказанному ей, не понимая, почему это она так забеспокоилась, когда увидела впервые Шаиру, и почему выспрашивает то, что её совершенно не интересует… Ну, может интересует немного. Но это всего лишь её природное любопытство и вежливость…Так она и решила. Служанка не подняла глаз от шва, над которым работала, но по тому как вздрогнула в её руке игла, королева поняла, что та сама чувствует себя неловко от подобных вопросов.
- Я не знаю, госпожа… Я молода, а они знакомы дольше моей жизни… Вот, миледи. Я закончила. Теперь оно как новое!
Изабель покрутилась перед зеркалом. Изумрудное платье подчёркивало цвет её глаз и сидело идеально.
- Благодарю, - сдержанно ответила она наконец, в душе радуясь столь удачному фасону, - А теперь проводи меня в банкетный зал. В этих ваших лабиринтах легко потеряться.
Они спустились вниз. За столом уже сидело несколько персон, но еду ещё не принесли - ждали остальных. Справа расположились две жрицы. Обе средних лет с характерными для своей расы идеальными фигурами, одетыми в одинаковые сиреневые платья, не покрывавшие бёдер. Королева немного поморщилась. В Империи таких женщин «лёгкого поведения» выгоняют из семьи, а родственников потом позорят до самой смерти. Всё это казалось девушке, выросшей в аббатстве, где служительницы Эльрата даже волосы прятали под одеждой, вульгарным и оскорбительным. Но сейчас она ощутила себя белой вороной, одетая не по здешней моде. В дальнем углу стола расположился ассассин. Его профессию легко было угадать. Видимо, бедолага так проголодался, что даже не переоделся к ужину. Он снял капюшон и стянул маску с лица, но ни перчаток, ни плаща не снял, нервно постукивал вилкой, глядя в пространство. Эти звуки похоже выводили из себя сидевшего чуть поодаль эльфа в тёмно-красных одеждах. Судя по обилию золотых колец и надменному взгляду, это был либо аристократ, либо просто мужчина высокой морали, привыкший к этикету, как к дыханию. Во главе стола находилось большое кресло, явно предназначенное для вождя, но оно пока пустовало, а рядом сидела тихая женщина, закутанная в золотой платок. Она была чем-то обеспокоена, потому даже не слушала разговоры остальных, недоверчиво оглядывалась и то и дело опускала взгляд в пустую тарелку. Королева решила, что подобная компания будет самой подходящей. Изабель была в похожем состоянии и ей хотелось, чтобы хоть кто-нибудь её понял. Она подошла ближе.
- Простите, тут свободно?
Женщина в золотом платке испуганно вздрогнула, будто очнувшись ото сна, и ответила не сразу:
- Д-да. Конечно, присаживайтесь. Извините меня, я ушла мыслями в обитель Малассы. Вы кажется та самая почётная гостья?
- Похоже, что так. Я королева Изабель, правительница Империи Грифона.
- Для меня честь познакомиться с вами, ваше величество. Я Ирида, жрица.
- Наверное, вы необычная жрица, раз вы здесь.
- Я отношусь к приближённым вождя и тренирую юных учениц, учу магии Хаоса.
Наступила пауза. Изабель решила, что можно уже задать вопрос из-за которого и начался разговор. Она почувствовала себя увереннее, но перейти на «ты» не решилась, немного успокоив свою гордость.
- Вас что-то беспокоит, Ирида?
- С чего вы это взяли, ваше величество?
- Вы выглядите…взволнованной.
- Мои беды не ваша забота, - командным тоном произнесла жрица, но, вспомнив, с кем разговаривает, добавила мягче, - Пустяки. Я легко справлюсь со своими проблемами.
- Как пожелаете, - обиженно ответила Изабель.
Через пару минут за столом сидело уже больше десяти эльфов. Многие были одеты относительно бедно, но держали себя достойно. Внимание королевы привлёк один подозрительный остроухий. Он выглядел очень угрюмо, одним взглядом говоря о своей профессии убийцы. У него на плече сидела ящерица, то и дело показывающая синий язык. Головорез смотрел прямо на Изабель, не отрываясь, и постукивал пальцами по накрытому чёрной скатертью столу. Но он не пялился, как обычно мужчины пялятся на иноземную женщину, он с каким-то будто научным интересом изучал её взглядом. Похоже, ему редко доводилось видеть людей, да ещё не на поле боя, а за столом на званом ужине.
Ирида закашлялась, привлекая внимание королевы:
- Ваше величество, прошу простить меня. Я и правда сильно огорчена, но это не оправдывает моей невежливости с вами. Я бы хотела искупить свою вину. Дело в том, что в нашей стране не принято…доверять…чужакам, потому наш народ мог показаться вам неучтивым и диким.
- Ничего, я уже забыла, Ирида. Извинения приняты.
Внезапно разговоры поутихли и перешли на шёпот. В зал вошёл Раилаг. Он не переоделся, так и оставшись в своём чёрно-золотом одеянии, и выглядел уставшим. Похоже, что он с большой неохотой заставил себя прийти. Но это заметила лишь Изабель. Когда же вождь показался остальным, то на лице его снова не было никаких эмоций. Он опустился в кресло, наступила гробовая тишина. Раилаг охватил взглядом весь стол, на мгновение остановившись на Изабель и улыбнувшись краешком губ.
- Сегодня была непростая битва. Думаю, длинные речи будут лишними, потому что я слышу со своего места, как урчат ваши желудки. Давайте просто начнём трапезу…
Некоторые улыбнулись и даже хохотнули. Слуги поставили на стол блюда с едой. Это не были насекомые или ящерицы, как ожидала королева. Преобладали здесь травы. Свежие травы, супы из них, грибы и рыба. Конечно, кухня эта казалась скудной, но Изабель ожидала худшего. Она положила себе на тарелку кусочек рыбы и немного салата из неизвестных фиолетовых листьев. Пища имела специфический вкус. Девушке ещё ни разу не приходилось пробовать что-то подобное. Заметив её замешательство, Раилаг прокомментировал:
- Это слепая рыба. Они обитают в подземных водах. Не бойтесь, ваше величество, я предупредил поваров. Всё здесь безвредно для человека. Некоторые блюда пришлось исключить из-за их…экзотичности…
- Признательна. Я уже боялась, что мне подадут земляных червей, - съязвила королева так, чтобы слышал лишь вождь.
- Червей и насекомых мы едим только в сильный голод. И это нормально, если учесть, что ваша раса ест крыс, когда наступает неурожай, а скот гибнет.
- А ты-то почему ничего не ешь? – подозрительно покосилась девушка на вождя.
- Это вас и правда беспокоит?
- Размечтался! – воскликнула она и, давая понять, что разговор окончен, продолжила есть, время от времени всё же поглядывая на Раилага. Она ощущала себя неловко, ибо сидела прямо рядом с ним. Вождь подозвал прислугу. Щупленький эльф наполнил бокалы вином. Пах напиток полынью, потому казался горьким. Глядя, как эльфы радостными возгласами «за победу»» осушают кубки, девушка тоже решила попробовать. Напиток совсем не смахивал на то церковное вино, которое пили в Империи на день Эльрата, напоминал собой лекарство или отвар, оставлял лёгкое послевкусие, напоминавшее ваниль. Снова вопросительно взглянув на Раилага, леди Грейхаунд заметила, что он сделал только один глоток и поставил бокал на место. Он не видел, но легко ощутил пристальное внимание изумрудных глаз. Слишком долго зная королеву, чернокнижник легко угадывал и чувствовал её мысли.
- Это травяное вино. Виноград привозят редко, потому приходиться добавлять другие местные ингредиенты.
- Но ведь ваша земля бесплодна, откуда у вас столько трав?
- Это неприхотливые растения. Они растут в сырости и без солнца и пригодны для лекарств и ядов. На мой взгляд, это худшее вино в Асхане, но как видите, мои подданные очень ценят эту настойку.
- А ты любишь выпить? – почти подтвердила, а не спросила Изабель.
- Если вы хотели меня оскорбить, то вам это не удалось. Я редко пью. Алкоголь вредит моей профессии. Знаете, ведь после даже одного бокала вина руки уже не так точны, а я работаю с магией Хаоса, где любая ошибка может привести к разрушительным последствиям. И я советую вам забыть хотя бы на время ужина свои обиды. Ведь мы здесь не одни. После поговорим. Моя комната соседняя с вашей в любом случае.
- Блистательная победа, вождь! – обратился к Раилагу пожилой эльф.
- Я вполне доволен. Мы могли понести большие потери…
- Скажите, повелитель, мы заключим союз с магами? Вы похоже завоевали доверие Первого в Круге.
- Чем это ты так доволен, Карван?
- Ну, у магов ведь столько секретов… Я бы хотел вычитать что-нибудь об искусстве чернокнижника в их главной библиотеке.
- Зехир и правда отличный маг, его способности меня впечатлили… Но даже если мы заключим союз с Лигой, нас вряд ли допустят к секретам Сар-Илама и Сар-Шаззара. Так же как наши жрицы не допустят магов к знаниям Малассы, на которые маги давно положили глаз.
- А, да… Но ведь они всё равно никогда не смогут использовать волну Аркан. Это сила богини Тьмы. Да и зачем им это, если их магия самая могущественная в Асхане?
- Сила всегда кажется недостаточной. Ведь ты тоже ищешь знания не для обновления школьных учебников. У каждой расы свои особенности. У всех есть слабые места.
Вождь отвернулся, оставив собеседника в глубоких раздумьях. Несмотря на своё безвкусие, пища оказалась очень сытной.
- Благодарю за ужин, - бросила королева отрешённо вождю и встала из-за стола.
Она с большим трудом отыскала свои покои, вошла и закрыла дверь на ключ. Меньше всего ей хотелось встречать незваных гостей. Но когда девушка повернулась к кровати, то вздрогнула. Перед ней стояла служанка.
- Простите меня, если я напугала вас, госпожа. Я просто расстилала вам постель.
- Да, спасибо, но впредь не могла бы ты быть менее…бесшумной?
- Простите, это старая привычка с военной академии.
- Ты училась сражаться? Почему же тогда ты работаешь прислугой?
- Я была изгнана за неуспешную учёбу.
- А, ясно. Ты свободна. Ступай.
Девушка поклонилась и засеменила к двери. Изабель вспомнила про замок и отперла его. На пороге служанка столкнулась с Раилагом, застенчиво опустила взгляд и убежала прочь.
- Что ты здесь делаешь?
- Хочу убедиться, что с вами всё в порядке и напомнить, что моя комната находится за этой стеной. Если я понадоблюсь, стучите.
Он развернулся на каблуках, прервав королеву, когда та собиралась сказать что-нибудь в ответ, и пошёл к лестнице. Изабель снова не сдержала любопытства.
- Ты куда-то уходишь? Зачем же мне стучать в пустую комнату!
- Я был любезно приглашён в храм Малассы и просто не могу отказаться. В моё отсутствие за вами присмотрит Соргалл. Он стоит на лестнице.
- Минотавр. Ничего я не собираюсь просить у дурно пахнущего полузверя!
- А у убийцы и проклятого демона? – хитро прищурился эльф, - У вас нет выбора, ваше величество. Я буду защищать вас даже против вашего желания, в любом случае, вам больше некуда бежать.
Слова острыми стрелами вонзились прямо в цель. Изабель знала это, но боялась признать. Он прав. Ей придётся довериться. По крайней мере пока.
- Я скоро вернусь и прошу, чтобы вы не покидали своей комнаты. Это для вашей же безопасности.
Когда шаги чернокнижника стихли, леди Грейхаунд упала на кровать, даже не раздевшись, и заснула. Она совсем обессилела…
Две безупречно красивые эльфийки из мрамора, державшие в руках чаши с магическим огнём, засверкали сиреневым. Раилаг зашёл в пещеру у ног статуй. Внутри в центре располагался алтарь Малассы, а перед ним, обнажённой спиной ко входу стояла Шаира.
- Всё-таки пришёл, - прокомментировала она, не поворачиваясь, - Это потому что я настойчиво попросила или ты и правда рад встрече?
- Ты же знаешь, я многим обязан тебе, было бы подло с моей стороны забыть об этом.
- Итак, ты добился своего. Теперь у тебя есть сила, ты стал вождём и объединил кланы. Что ты намерен делать дальше?
Раилаг обошёл эльфийку, чтобы увидеть её лицо. Ему показалось, что её глаза неестественно блестят в темноте.
- Зачем ты привёл сюда смертную? – не дождавшись ответа, спросила Шаира.
- Я же говорил. Она ищет политического убежища. Я не хочу потерять столь сильного союзника, только его приобретя.
- Ты думаешь, что я поверю, будто ты бросил собственное государство, штурмом пошёл на Кха-Белеха и отрёкся от своей демонической силы ради помощи другой стране?! Прошли десятилетия. Мне несколько раз сообщали о твоей смерти. Каждый раз я сомневалась, но меня всё больше интересовало, во что ты вляпался. Я не знаю, каким ты стал. Уверена, что за это время ты повзрослел умом, но я не верю, что мудрый эгоистичный Раилаг, которого я знала, станет рисковать собой и чужими жизнями ради спасения королевы, которых тысячи. Люди рождаются и умирают, а тебе, как я помню, никогда не было дела до них. Рассказывай.
- Тебе наверняка известно о Тёмном Мессии. Веришь ли ты в пророчество?
- Я всегда говорила, что не все пророчества сбываются, но к ним стоит относиться с вниманием. А ты, как я помню, не верил никогда в эти бредни магов…
- Не верил, пока не увидел всё своими глазами. Изабель – будущая мать Мессии. Когда она родилась, наступило затмение. Кха-Белех проклял её и теперь ищет. Если властелину удастся её получить, то Асхан будет в опасности.
- С каких пор тебя волнует судьба мира? Не верю, что ты столь сильно изменился.
- Я не вызывался добровольцем в герои, Малсара хочет, чтобы я защитил кланы, а если падёт Асхан, нам тоже настанет конец.
- Я ведь могу сама у неё спросить… Ладно, из тебя всегда всё нужно клещами вытаскивать…
- Твоя школа, - улыбнулся чернокнижник.
- Да, я рада, что ты не забыл мои уроки. Иди сюда, дай рассмотреть тебя поближе… Да, ты не сильно изменился. Разве стал мужественнее. Дурь юношеская вся вышла, и ты наконец стал тем, кем суждено. Я ведь сразу поняла, что станешь вождём. И глаза твои совсем не изменились…
Раилаг молчал. Он видел блеск глаз жрицы и знал, что она пытается сдержать слёзы, но не задал вопроса, не пошутил над ней, потому что знал, что Шаира никогда не раскроет своих слабых сторон и не признается в том, что скучала. Он никогда не забывал её, но тоже ни за что бы не сказал этого вслух, она итак это знала…
- По такому случаю я должна провести ритуал. Слишком долго ты прятался от Малассы. Пора извиниться перед ней за преклонение Ургашу.
- Я не почитал Ургаша. Никогда. Лишь создал иллюзию, будто верно служу демонам.
- Объяснишь это Малассе. На колени!
Спорить со старшей жрицей было бесполезно. Чернокнижник склонился перед алтарём.
Шаира коснулась его головы и произнесла молитву, а потом дала Раилагу кинжал.
- Принеси Богине Тьмы жертву, дабы доказать, что всё ещё верен ей.
Тёмный эльф провёл лезвием по ладони точно так же, как провёл им, когда заключал договор с Кха-Белехом. Тёмно-красная змейка поползла вниз по бледной руке. Чернокнижник оставил несколько капель на алтаре и ощутил холод. Давно ему не приходилось говорить со своей создательницей. Он часто думал о Малассе, но решил, что она не примет его назад под своё крыло после столь явного предательства. Он не был глубоко религиозен, хоть и почитал свою Мать и отдавал дань уважения, приходя изредка в храм, но и эти короткие визиты заставляла его делать Шаира, которая усердно пыталась «спасти его душу от пламени Ургаша». И вот сейчас снова, впервые за долгие годы он услышал голос своей богини. Женский голос, ломающийся и изменяющийся каждую минуту. Может, драконица Тьмы никак не могла выбрать себе образ, а может, то были голоса всех женщин, которых только встречал в своей жизни вождь, сплетённые в один несвязный хор. Одно оставалось неизменным. Манера речи Малассы напоминала надменный тон всех жриц в Игг-Шайле. Богиня хорошо знала себе цену.
- Ты вернулся ко мне, Раилаг. Неужели Ургаш совсем осушил тебя, раз ты пришёл просить моего снисхождения?
- Я всегда оставался твоим почитателем. И ты хорошо это знаешь, Темнейшая.
- Гордость. Ты никогда не трепетал предо мной, как остальные мои дети…
- Насколько мне известно, гордость считается грехом у Эльрата.
- Да, ты прав. Я не осуждаю этой твоей черты и знаю, что ты уважаешь меня, но ты совсем меня не боишься.
- Нет того, кого бы я боялся.
- Раньше ты говорил «не боюсь никого и ничего»… Я знаю самые тёмные тайны твоего сердца, ведь именно я создала его. Сердца моих детей всегда со мной, а ты отдал своё смертной дочери Эльрата, это ли не предательство?!
- На это мне нечем тебе ответить.
- Ты объединил моих детей, сделал их сильнее, дал им защиту и процветание, потому я отпускаю тебя, но помни, - Раилаг ощутил резкую неприятную боль в груди, - что своей жизнью обязан мне. Забудь королеву людей, тогда я прощу тебя.
Он открыл глаза и обнаружил себя лежащим на полу. Рядом сидела Шаира.
- Обряд окончен. Лучше не говори мне ничего. Судя по твоему паршивому виду, она не простила тебя. Она очень ревнива, с первого раза редко получается… Но рано или поздно ты мне всё расскажешь, а она забудет обиду. Пока можешь идти.
- Тем лучше. Не хочу утомлять тебя долгими рассказами. Я истратил всю ману и жутко устал.
- Надолго ты останешься в Ашдаре?
- На ближайшие девять месяцев скорее всего. Нужно дождаться рождения ребёнка.
- Убьёшь его?
- Пока не знаю. И об этом ещё рано говорить…
Изабель проснулась, услышав шаги. Раилаг стоял над ней и молча смотрел.
- Эй! Как ты посмел войти в комнату?!
- Дверь была открыта. Вы так устали, что забыли её запереть, я позволил себе узнать, не случилось ли с вами что.
- Я сейчас же её запру, а ты иди к себе! Помощь мне не нужна.
- Как пожелаете. Не смог удержаться, - сказал он, возвращаясь к выходу, - Всегда любил наблюдать за тем, как вы спите.
Королева смутилась. Даже никакой колкости или грубости не пришло на ум. Ей вдруг стало стыдно. Она закрыла наконец дверь и, теперь уже раздевшись, легла снова, укрывшись шёлковым одеялом.
В соседней комнате вождь Игг-Шайла тоже уже лежал на кровати и вспоминал маленькую кудрявую девочку, играющую в яблоневом саду. Вот, она смеётся, на бурые локоны падают белые лепестки цветущих деревьев. Потом прекрасная девушка всё с теми же изумрудными глазами и непослушной шевелюрой скромно сидит в закрытом монашеском платье на каменной лавочке под яблоней. Ей в руку падает плод. Она протирает его рукавом и кусает. Яблоко сочное и очень вкусное, судя по тому, как улыбается девушка. А потом молодая красивая женщина стоит возле этой же лавочки, а перед ней на коленях белокурый рыцарь просит её руки… И демон, что следит за ними из укрытия, сжимает стальные кулаки, желая скорой смерти жениху…
Раилаг закрыл глаза и быстро заснул. Неделя выдалась тяжёлая…